Orang yang terus belajar dan melakukan aktivitas intelektual sepanjang hidup memiliki risiko penyakit Alzheimer yang lebih rendah, dan kecepatan penurunan fungsi kognitif juga lebih lambat, menurut hasil penelitian.
Tim peneliti dari Rush University Medical Center di Amerika Serikat mengikuti 1.939 orang dewasa berusia rata-rata 80 tahun yang tidak didiagnosis demensia selama sekitar 8 tahun. Hasilnya, orang-orang dengan tingkat ‘kekayaan kognitif’ yang tinggi yang terakumulasi dari masa kanak-kanak hingga usia lanjut cenderung memiliki risiko lebih rendah terhadap penyakit Alzheimer dan gangguan kognitif ringan dibandingkan dengan mereka yang tidak.
Menurut penelitian, kelompok dengan tingkat kekayaan kognitif tertinggi memiliki waktu munculnya penyakit Alzheimer rata-rata 5 tahun lebih lambat dibandingkan dengan kelompok terendah. Usia rata-rata munculnya penyakit Alzheimer adalah 94 tahun di kelompok dengan kekayaan kognitif tertinggi, dan 88 tahun di kelompok terendah.
Perbedaan juga terkonfirmasi pada gangguan kognitif ringan yang disebut sebagai tahap awal demensia. Kelompok dengan kekayaan kognitif tinggi mengalami gangguan kognitif ringan pada usia rata-rata 85 tahun, sementara kelompok rendah mulai menunjukkan gejala pada usia rata-rata 78 tahun, dengan selisih sekitar 7 tahun yang teramati.
Perbedaan signifikan juga terkonfirmasi dalam risiko. Orang dengan skor kekayaan kognitif tinggi sepanjang hidup memiliki risiko penyakit Alzheimer 38% lebih rendah, dan risiko gangguan kognitif ringan 36% lebih rendah. Selama periode penelitian, 551 orang didiagnosis dengan penyakit Alzheimer, dan 719 orang dengan gangguan kognitif ringan, di mana 21% dari kelompok dengan kekayaan kognitif tertinggi didiagnosis dengan penyakit Alzheimer, sementara 34% dari kelompok terendah didiagnosis.
Tim peneliti tidak hanya menilai kekayaan kognitif berdasarkan pendidikan. Mereka mempertimbangkan pengalaman membaca yang dibacakan oleh seseorang atau yang dibaca sendiri sebelum usia 18 tahun, keberadaan bahan belajar seperti koran atau buku panduan di rumah, dan apakah ada pembelajaran bahasa asing selama lebih dari 5 tahun. Pada usia paruh baya, mereka memasukkan tingkat pendapatan sekitar usia 40 tahun, sumber belajar di rumah seperti langganan majalah atau kartu perpustakaan, dan frekuensi kunjungan ke museum atau perpustakaan. Pada usia lanjut (rata-rata di atas 80 tahun), mereka mengevaluasi seberapa lama aktivitas otak seperti membaca dan menulis, bermain, serta tingkat pendapatan setelah pensiun.
Yang menarik, orang yang terus belajar menunjukkan bahwa meskipun perubahan awal di otak terkait dengan penyakit Alzheimer muncul, mereka cenderung mempertahankan daya ingat dan kemampuan berpikir lebih lama. Ini menunjukkan adanya hubungan dengan ‘ketahanan kognitif’ yang mempertahankan fungsi terlepas dari perubahan patologi otak.
Andrei Zamit, asisten profesor (psikiatri dan ilmu perilaku) yang memimpin penelitian ini, mengatakan, “Paparan lingkungan stimulasi kognitif sepanjang hidup menunjukkan hubungan yang kuat dengan kesehatan kognitif di usia lanjut,” dan menekankan bahwa “investasi publik untuk memperluas lingkungan di mana siapa pun dapat mengembangkan minat dalam pembelajaran seumur hidup, seperti perpustakaan dan program pendidikan dini, dapat membantu mengurangi beban demensia.”
Hasil penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal akademik American Academy of Neurology 《Neurology》 dengan judul ‘Asosiasi Kekayaan Kognitif Seumur Hidup dengan Insiden Demensia Penyakit Alzheimer, Penuaan Kognitif, dan Ketahanan Kognitif’.
Konsep ‘kekayaan kognitif’ yang dikembangkan melalui pembelajaran dan membaca tampaknya termasuk dalam ‘cadangan kognitif’. Profesor psikologi saraf di Columbia University, Jacob Stern, yang menetapkan konsep cadangan kognitif, menyarankan cara untuk memperkuatnya melalui pembelajaran, pengalaman kerja, aktivitas sosial, serta partisipasi dalam budaya dan permainan.
[Pertanyaan yang Sering Diajukan]
Q1. Apa itu kekayaan kognitif (cognitive enrichment)?
A. Ini bukan hanya konsep yang berarti pendidikan. Ini secara komprehensif berarti lingkungan stimulasi intelektual sepanjang hidup, termasuk lingkungan membaca di masa kanak-kanak, pengalaman belajar bahasa asing, pemanfaatan sumber belajar budaya di usia paruh baya, dan aktivitas mental seperti membaca, menulis, dan bermain di usia lanjut.
Q2. Apakah banyak belajar dapat mencegah Alzheimer?
A. Penelitian ini adalah studi observasional yang menunjukkan ‘hubungan’, dan tidak dapat menyimpulkan hubungan sebab akibat. Namun, ini menunjukkan bahwa semakin banyak aktivitas intelektual sepanjang hidup, semakin rendah risiko munculnya penyakit, dan kemungkinan waktu munculnya juga lebih lambat.
Q3. Apakah ada efeknya jika saya sekarang berusia 60-70 tahun?
A. Penelitian ini menganalisis efek kumulatif dari masa kanak-kanak hingga usia lanjut, tetapi aktivitas stimulasi otak seperti membaca, menulis, dan bermain juga termasuk dalam elemen evaluasi di usia lanjut. Tidak ada dasar untuk menyimpulkan bahwa sudah terlambat, dan aktivitas kognitif yang berkelanjutan mungkin bermanfaat.
