生涯にわたって学び、知的活動を続ける人はアルツハイマー病のリスクが低く、認知機能の低下速度も遅いという研究結果が発表されました。
アメリカのラッシュ大学メディカルセンターの研究チームは、認知症の診断を受けていない平均年齢80歳の成人1939人を約8年間追跡調査しました。その結果、子供の頃から高齢期まで蓄積された「認知的豊かさ（cognitive enrichment）」のレベルが高い人々は、そうでない人々に比べてアルツハイマー病や軽度認知障害の発生リスクが低い傾向が見られました。
研究によると、認知的豊かさのレベルが最も高いグループは、最も低いグループに比べてアルツハイマー病の発症時期が平均5年遅れました。アルツハイマー病の平均発症年齢は、認知的豊かさが最も高いグループで94歳、最も低いグループで88歳でした。
認知症の前段階とされる軽度認知障害でも差が確認されました。認知的豊かさが高いグループは平均85歳で軽度認知障害が発生したのに対し、低いグループは平均78歳で症状が始まり、約7年の差が観察されました。
リスクにおいても有意な差が確認されました。生涯の認知的豊かさのスコアが高い人々は、アルツハイマー病のリスクが38％、軽度認知障害のリスクが36％低いと分析されました。研究期間中にアルツハイマー病は551人、軽度認知障害は719人が診断を受けましたが、認知的豊かさのレベルが最も高いグループでは21％がアルツハイマー病と診断されたのに対し、最も低いグループでは34％が診断を受けました。
研究チームは認知的豊かさを単に学歴だけで評価しませんでした。18歳以前には誰かが本を読んでくれた経験や自分で読んだ読書経験、家庭内の新聞や地図帳などの学習資料の存在、5年以上の外国語学習の有無などが反映されました。中年期には40歳頃の所得水準、雑誌の購読や図書館カードなど家庭内の学習資源、博物館や図書館の訪問頻度などが含まれました。高齢期（平均80歳以降）には読書や執筆、ゲームなどの脳の活動をどれだけ続けたか、退職後の所得水準などが評価に反映されました。
特に注目すべき点は、生涯学習を続けた人々はアルツハイマー病に関連する初期の脳の変化が現れても、記憶力や思考能力を相対的に長く維持する傾向が見られたことです。これは脳の病理的変化とは別に機能を維持する「認知的回復力」との関連性を示唆しています。
研究を主導したアンドレイ・ザミット准教授（精神医学・行動科学）は、「人生全般にわたる認知的刺激環境への曝露が人生後半の認知的健康と強い関連性があることを示しています」と述べ、「図書館や早期教育プログラムのように、誰もが生涯学習に対する興味を育む環境を広げる公共投資が認知症の負担を軽減するのに役立つ可能性があります」と強調しました。
この研究結果はアメリカ神経学会の学術誌 《神経学（Neurology）》に「生涯の認知的豊かさとアルツハイマー病認知症、認知老化、認知的回復力との関連」というタイトルで掲載されました。
この研究で活用された、学習と読書を通じて育まれる「認知的豊かさ」という概念は「認知的予備力（cognitive reserve）」に含まれるようです。認知的予備力の概念を確立したヤコブ・スターンアメリカ・コロンビア大学神経心理学科教授は、これを強化する方法として学習や職業経験、社会活動、文化や遊びへの参加などを提案しました。
[よくある質問]
Q1. 認知的豊かさ（cognitive enrichment）とは何ですか？
A. 学歴だけを意味する概念ではありません。子供の頃の読書環境、外国語学習経験、中年期の文化・学習資源の活用、高齢期の読書・執筆・ゲームなどの精神活動など、人生全般にわたる知的刺激環境を総合的に意味します。
Q2. 勉強をたくさんすればアルツハイマーを必ず予防できますか？
A. 今回の研究は「関連性」を示した観察研究であり、因果関係を断定することはできません。ただし、生涯にわたる知的活動が多いほど発症リスクが低く、発症時期も遅くなる可能性があることを示唆しています。
Q3. 今60〜70代ですが、効果はありますか？
A. 研究は子供期から高齢期までの累積効果を分析しましたが、高齢期にも読書・執筆・ゲームなどの脳の刺激活動が評価要素に含まれました。遅すぎるとは断定できる根拠はなく、継続的な認知活動が助けになる可能性があります。
