终身学习和持续智力活动的人，阿尔茨海默病的风险更低，认知功能下降的速度也更慢，研究结果显示。
美国Rush大学医学中心的研究团队对1939名未被诊断为痴呆的平均年龄为80岁的成年人进行了约8年的追踪观察。结果显示，从儿童时期到老年期积累的“认知丰富(cognitive enrichment)”水平较高的人，相较于其他人，阿尔茨海默病和轻度认知障碍的发生风险较低。
研究表明，认知丰富水平最高的群体，其阿尔茨海默病的发病时间比最低群体平均推迟了5年。阿尔茨海默病的平均发病年龄在认知丰富水平最高的群体中为94岁，而在最低群体中为88岁。
在被称为痴呆前期的轻度认知障碍中也发现了差异。认知丰富水平高的群体平均在85岁时出现轻度认知障碍，而低水平群体则在78岁时开始出现症状，观察到约7年的差距。
在风险方面也发现了显著差异。终身认知丰富评分高的人，阿尔茨海默病的风险降低了38%，轻度认知障碍的风险降低了36%。在研究期间，551人被诊断为阿尔茨海默病，719人被诊断为轻度认知障碍，其中认知丰富水平最高的群体中，21%被诊断为阿尔茨海默病，而最低群体中则有34%被诊断。
研究团队并未仅通过学历来评估认知丰富。18岁之前，考虑了有人为其朗读或自己阅读的经历、家庭中是否有报纸或地图等学习材料、是否有超过5年的外语学习经历等。在中年期，考虑了40岁时的收入水平、家庭中的学习资源如杂志订阅或图书馆卡、博物馆或图书馆的访问频率等。在老年期（平均80岁以后），评估了阅读、写作、游戏等脑力活动的持续程度以及退休后的收入水平。
特别值得注意的是，终身学习的人即使出现与阿尔茨海默病相关的早期脑部变化，记忆力和思维能力仍然相对保持得更久。这表明与脑病理变化无关的“认知恢复力”之间的关联。
研究负责人安德烈·扎米特副教授（精神医学与行为科学）表示：“人生各个阶段的认知刺激环境暴露与人生后期的认知健康有着密切的关联。”他强调：“像图书馆和早期教育项目这样的公共投资，可以扩大每个人对终身学习的兴趣，从而帮助减少痴呆的负担。”
这项研究结果发表在美国神经学会期刊《神经学(Neurology)》上，标题为《终身认知丰富与阿尔茨海默病痴呆、认知衰老和认知恢复力的关联》。
在这项研究中使用的，通过学习和阅读培养的“认知丰富”概念似乎包含在“认知储备(cognitive reserve)”中。提出认知储备概念的雅各布·斯特恩（Jakob Stern）教授建议，通过学习、职业经验、社会活动、文化和娱乐参与等方式来增强这一储备。
[常见问题]
Q1. 认知丰富(cognitive enrichment)是什么？
A. 这并不仅仅是指学历。它综合了儿童时期的阅读环境、外语学习经历、中年期的文化和学习资源利用、老年期的阅读、写作、游戏等智力活动，涵盖了生活各个阶段的智力刺激环境。
Q2. 多学习就一定能预防阿尔茨海默病吗？
A. 本研究是观察性研究，显示了“关联性”，但无法确定因果关系。然而，终身的智力活动越多，发病风险越低，发病时间也可能推迟。
Q3. 现在60~70岁还有效果吗？
A. 研究分析了从儿童期到老年期的累积效果，但在老年期，阅读、写作、游戏等脑力刺激活动也被纳入评估因素。没有证据表明已经太晚，持续的认知活动可能会有帮助。
