Apparaître plus vieux que son âge réel n'est pas seulement dû aux rides ou aux imperfections de la peau. Cela peut indiquer que l'âge biologique du corps est supérieur à l'âge réel. En particulier, les rides autour des yeux peuvent être un indicateur biologique sensible car elles reflètent les dommages environnementaux accumulés.
Selon une étude publiée dans la revue 《Alzheimer's Research & Therapy》, les personnes ayant beaucoup de rides autour des yeux ont plus de deux fois plus de chances de souffrir de troubles cognitifs que celles en ayant moins. De plus, le fait de paraître plus vieux que son âge réel est un facteur qui augmente le risque de diagnostic de démence de plus de 60 % sur une période de 12 ans, même en tenant compte de facteurs tels que la santé et le mode de vie.
Une équipe de recherche de l'Université Fudan en Chine a analysé les données de santé de 195 329 Britanniques de plus de 60 ans, collectées sur une moyenne de 12 ans dans le cadre de l'étude UK Biobank. Les participants ont répondu à un questionnaire demandant : « Les gens disent-ils que vous paraissez plus jeune que votre âge réel, plus vieux que votre âge, ou à peu près du même âge ? »
Les résultats de l'étude ont montré qu'en tenant compte de l'âge, de la santé, du mode de vie, etc., les personnes qui ont répondu qu'elles paraissaient plus vieilles avaient un risque de développer la démence 61 % plus élevé que celles qui ont répondu qu'elles paraissaient plus jeunes. Dans le cas de la démence vasculaire, le risque a augmenté de 55 %, et dans le cas de la démence d'origine inconnue, le risque a augmenté de 74 %. Cette association était particulièrement marquée chez les personnes obèses, celles qui passent plus de temps à l'extérieur en été, et celles ayant un risque génétique élevé de développer la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont également testé les capacités cognitives actuelles des participants, et il a été constaté que ceux qui paraissaient plus vieux avaient tendance à avoir des capacités cognitives réduites. Ils ont obtenu de faibles scores dans les tests de vitesse de traitement de l'information et de fonctions exécutives, et leur temps de réaction était également plus lent.
Les chercheurs ont ensuite montré des photos de 612 personnes âgées en Chine à un panel de 50 évaluateurs indépendants et leur ont demandé d'estimer l'âge de chaque participant. En plus de demander aux évaluateurs d'estimer l'âge à partir des photos, les chercheurs ont utilisé un équipement d'imagerie spécial pour mesurer le nombre de rides autour des yeux. Ils ont également analysé à quel point les rides se démarquaient par rapport à la peau environnante pour mesurer la visibilité ou le degré de saillie des rides.
Les résultats de l'étude ont montré que pour les participants qui paraissaient plus vieux que leur âge réel, chaque année supplémentaire d'apparence plus âgée augmentait de 10 % la probabilité de présenter des troubles cognitifs. Le nombre de rides mesuré par l'équipement et le degré de contraste étaient particulièrement fortement associés aux troubles cognitifs.
Les chercheurs ont expliqué que « non seulement les maladies chroniques, mais aussi le stress accumulé, les dommages à l'ADN, l'inflammation et les changements hormonaux peuvent tous se manifester sur le visage d'une personne. L'inflammation chronique est l'un des facteurs importants du développement de la démence. Elle provoque des dommages aux neurones, accélère le vieillissement du cerveau et constitue un élément commun reliant plusieurs facteurs de risque de démence. »
