実際の年齢よりも老けて見えるのは、単に肌のしわやシミのせいだけではない。 身体全体の生物学的年齢が実年齢よりも高いことを示している可能性がある。 特に目元のしわは蓄積された環境的損傷を反映するため、敏感な生体指標となる可能性がある。
実際、学術誌〈アルツハイマー研究と治療（Alzheimer's Research & Therapy）〉に発表された研究によると、目元のしわが多い人は、しわが少ない人よりも認知機能障害を経験する確率が2倍以上高いことが示された。 また、実年齢よりも老けて見えることが健康や生活習慣などの要因を考慮した後でも、12年間で認知症の診断リスクを60%以上高める要因である。
中国の復旦大学の研究チームは、英国バイオバンク研究の一環として、平均12年間にわたって収集された60歳以上の英国人195,329人の健康データを分析した。 参加者は、アンケートを通じて「人々はあなたを実年齢よりも若く見える、老けて見える、または年齢と似ていると言いますか？」という質問に答えた。
研究の結果、年齢、健康、ライフスタイルなどの要因を考慮した結果、より老けて見えると回答した人は、より若く見えると回答した人に比べて認知症発症リスクが61%高いことが示された。 血管性認知症の場合、リスクは55%増加し、原因不明の認知症の場合、リスクは74%増加した。 この関連性は、肥満の人、夏に屋外で多くの時間を過ごす人、アルツハイマー病発症の遺伝的リスクが高い人に特に顕著であった。
研究チームは、参加者の現在の思考能力もテストしたが、老けて見えると回答した人は思考能力が低下する傾向があることが示された。 彼らは情報処理速度と実行機能テストで低いスコアを獲得し、反応速度も遅かった。
研究チームはさらに、中国の高齢者612人の写真を50人の独立した評価委員に見せ、各参加者の年齢を推測してもらった。 研究チームは評価委員が写真を見て年齢を推測するだけでなく、特別な映像機器を使用して目元のしわの数を測定した。 また、しわが周囲の肌とどれだけ際立って対比されているかを分析し、しわの可視性または際立ち具合を測定した。
研究の結果、実年齢よりも老けて見える参加者の場合、1年老けて見えるごとに認知障害が現れる確率が10%ずつ増加することが示された。 機器で測定された目元のしわの数と対比の程度は、特に認知障害と強い関連性を示した。
研究チームは「慢性疾患だけでなく、蓄積されたストレス、DNA損傷、炎症およびホルモンの変化などがすべて人の顔に現れる可能性がある」と説明した。 慢性炎症は認知症発症の重要な要因の一つである。 神経細胞の損傷を引き起こし、脳の老化を加速させ、さまざまな認知症リスク要因を結びつける共通の要素である。
