À côté d'un étudiant en matière d'ingénierie, penché sur un bras robotique en train de serrer une vis, un étudiant en médecine en blouse blanche s'exerce sur un modèle anatomique. Son apparence ébouriffée laissait penser qu'il n'avait pas dormi pendant au moins deux nuits. Pourtant, comme tout doctorant, il pivota la tête et fit une légère révérence pour saluer le professeur qui passait.
À première vue, il est difficile de dire s'il s'agit de la faculté d'ingénierie ou de médecine : c'est le lieu où se déroule le programme 'Health Sciences and Technology (HST)', créé conjointement par Harvard et le Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Le HST est considéré comme, littéralement, le meilleur vivier de médecins-chercheurs des États-Unis. Dès 1970, Harvard — traditionnellement forte en sciences médicales fondamentales — et le MIT — doté d'infrastructures de premier plan en ingénierie — se sont associés. À l'issue du programme, il est possible d'obtenir à la fois le diplôme de docteur en médecine (MD) et un doctorat (PhD) en ingénierie biomédicale ou en physique médicale.
Guidé par Shiv Pillai, professeur à Harvard et directeur du programme, l'intérieur du HST que nous avons visité était rempli d'étudiants plongés dans leurs recherches et d'équipements expérimentaux en fonctionnement permanent. Ma visite, début août pendant la grande période des congés d'été, n'a rien laissé paraître d'une atmosphère détendue. On comprenait que le HST fait partie des programmes de troisième cycle les plus exigeants au monde.
Les deux premières années après l'admission, les étudiants mènent des recherches alliant sciences médicales fondamentales et ingénierie. En troisième et quatrième années, ils entament la formation clinique dans des hôpitaux affiliés à Harvard, comme le Brigham and Women's Hospital et le Boston Children's Hospital. Comme ils doivent en parallèle suivre le cursus menant au doctorat en ingénierie, il n'est pas facile d'atteindre un haut niveau académique tout en supportant une charge physique importante.
Le professeur Pillai a expliqué : « Même à Harvard, considéré comme particulièrement axé sur la recherche, la grande majorité des étudiants choisissent en fait d'exercer en clinique. En moyenne, environ 75 % des diplômés chaque année poursuivent une carrière clinique. » Les 25 % restants se tournent vers la recherche universitaire. Parmi ceux qui visent la carrière académique, environ trente sont sélectionnés chaque année pour le programme HST.
En Corée du Sud, le terme 'médecin-chercheur' désigne généralement une personne titulaire d'un diplôme de médecine et d'un doctorat en sciences ou en ingénierie qui applique ces connaissances à la technologie. Aux États-Unis, il désigne essentiellement un chercheur. Le concept le plus proche est 'MD-PhD', qui signifie qu'une personne possède à la fois un diplôme de docteur en médecine (MD) et un doctorat (Ph.D.) dans un domaine scientifique. Bien qu'il n'y manque pas d'ingénieurs biomédicaux ou de fondateurs de start-ups en technologies médicales issus de Harvard ou du MIT, la plupart intègrent un domaine scientifique à la médecine pour mener leurs propres travaux de recherche.
Au HST, environ deux tiers des étudiants restent dans le milieu académique après leur formation pour poursuivre la recherche. Certains estiment que c'est l'un des socles solides qui a permis aux États-Unis de dominer les résultats en sciences médicales fondamentales. Parmi les diplômés figurent de grands chercheurs qui ont laissé des traces importantes, tels que David Ho, pionnier du traitement du sida ; Mark McClellan, ancien directeur de la Food and Drug Administration américaine ; Robert Satcher, chirurgien devenu astronaute ; et Bruce Rosen, qui a contribué à la généralisation de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et de la tomographie par émission de positons (TEP).
La puissance des sciences médicales fondamentales : une université dont sont issus 44 lauréats du prix Nobel de physiologie ou de médecine
Chaque année, dès la première semaine d'octobre où l'air devient plus froid, la communauté scientifique mondiale s'agite dans l'attente des prix Nobel. En ce qui concerne le prix Nobel de physiologie ou médecine, aucune université ne peut rivaliser avec Harvard. Depuis la création de la faculté de médecine en 1782, elle a produit 44 lauréats du prix Nobel de physiologie ou médecine. Hors des États-Unis, seuls trois pays — le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France — ont reçu plus de Nobels que l'université Harvard elle-même. Quelle est la raison pour laquelle Harvard a acquis une compétitivité aussi écrasante dans le domaine des sciences médicales fondamentales ?
Le 4 août, dans le centre de Boston, le New Research Building (NRB) de Harvard, situé au 77, rue Louis Pasteur.
Ce centre de recherche spécialisé en sciences de la vie regroupe environ 1 500 chercheurs. Le personnel comprend des praticiens des hôpitaux affiliés à Harvard, des étudiants en médecine et des doctorants participant au programme de formation des médecins-chercheurs.
Dans un laboratoire offrant une belle vue sur les bâtiments et le parc voisins, nous avons rencontré Heo Jun-ryeol, professeur d'immunologie à la Faculté de médecine de Harvard. Il a défini Harvard comme « une université singulière où les frontières entre médecine et science sont floues ».
Selon le professeur Heo, les 11 départements rattachés à la faculté de médecine de Harvard sont tous des disciplines de sciences médicales fondamentales. La biologie cellulaire, la biochimie, l'immunologie et la neurobiologie en sont des exemples caractéristiques. La faculté enseigne les sciences fondamentales qui constituent la base de la médecine, tandis que l'expérience et les connaissances nécessaires à la pratique clinique sont prises en charge par les hôpitaux affiliés. Cela diffère de la Corée du Sud, où coexistent des départements cliniques et des départements de sciences fondamentales au sein de la faculté de médecine.
Le professeur Heo a déclaré : « Il y a une différence de perspective : un médecin est certes quelqu'un qui diagnostique et soigne directement les patients, mais on considère également comme médecin celui qui, en dehors de la consultation, développe des médicaments ou des méthodes de traitement et contribue aux politiques de santé. » Il a ajouté : « Une autre différence importante est qu'aux États-Unis, les mécanismes d'incitation à la recherche sont clairement établis, ce qui se traduit par des capitaux et des ressources humaines abondants investis dans les sciences médicales fondamentales. »
Un souffle de changement commence également en Corée du Sud
En Corée du Sud, des initiatives visant à reproduire le modèle américain pour former des médecins-chercheurs sont en train d'émerger.
Actuellement, neuf participants de la première promotion d'un programme de formation de médecins-chercheurs issus de l'Université nationale de Séoul (Seoul National University) se trouvent au New Research Building (NRB) de Harvard. Cinq d'entre eux sont titulaires d'un diplôme de médecine et quatre détiennent un doctorat en sciences ou en ingénierie. Ils suivront deux ans de supervision par des professeurs de la faculté de médecine de Harvard avant de retourner en Corée du Sud.
Le fait qu'ils mènent leurs recherches à Boston est dû aux efforts du professeur Heo. En 2023, il a rencontré Kim Young-tae, directeur de l'Hôpital de l'Université nationale de Séoul, et a proposé un programme de formation des médecins-chercheurs fondé sur une coopération entre Harvard et l'Université nationale de Séoul. Après le retour de la première promotion en Corée du Sud, il est prévu de sélectionner 7 ou 8 étudiants pour la deuxième promotion. Sa vision est que ces quinze personnes environ servent d'amorce au développement des sciences de la vie en Corée du Sud.
Le professeur Heo a insisté : « Je ne dis pas qu'il faut impérativement transplanter le modèle de Harvard en Corée du Sud, car structurellement et en termes d'échelle les situations sont très différentes. » Toutefois, selon lui, il est essentiel d'expérimenter les structures les plus avancées pour apprendre et comprendre pleinement, ce qui peut ensuite servir de référence lors de la création d'un modèle propre au pays.
« Ces dernières années, alors que les clusters bio de Cambridge et de Boston attirent l'attention, on a l'impression que ces territoires sont perçus comme des lieux où les start-up en sciences du vivant produisent de l'innovation. Mais pour que l'innovation soit possible, il faut des théories scientifiquement solides et suffisamment de personnes pour les mettre en œuvre. Sur ce plan, j'estime que l'approche de Harvard, qui met l'accent sur les sciences médicales fondamentales, est tout à fait convaincante. » (Professeur Heo)
Récemment, l'Université nationale de Séoul envisage de créer une filière interdisciplinaire conjointe entre l'école d'ingénierie et la faculté de médecine pour former des médecins-chercheurs. L'idée semble être de permettre aux meilleurs étudiants, attirés par le cursus médical, de suivre des cours d'autres disciplines afin de former des experts dans divers domaines médico-scientifiques.
L'Université catholique de Corée a introduit conjointement avec l'Université des sciences et technologies de Pohang (POSTECH) un cursus 'MD-PhD'. L'Université catholique de Corée prend en charge l'enseignement médical tandis que POSTECH assure la formation doctorale en sciences et ingénierie : il s'agit d'un 'programme HST à la coréenne'. C'est la première fois qu'une faculté de médecine et une université spécialisée en sciences et technologies mettent en place un système de diplôme conjoint permettant aux étudiants d'acquérir une expertise dans les deux domaines.
⋅ Interprétation pour l'entretien et aide au reportage : Lee Seul-a, interprète
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