ロボットアームに囲まれてネジを締める工学部の学生のすぐ隣で、白衣を着た医学部の学生が解剖模型のシミュレーションを行っていました。ぼさぼさの髪で、少なくとも二夜は徹夜したように見えました。それでも、他の大学院生と同じように教授が通りかかると顔を向けてぺこりと頭を下げた。
一見すると工学部か医学部か区別がつきにくいこの場所は、アメリカのハーバード大学とマサチューセッツ工科大学(MIT)が共同で開設した「健康科学技術(Health Sciences and Technology, HST)プログラム」が行われている現場です。
HSTはアメリカで最も優れた医師科学者を輩出する、まさにアメリカ最高の「医師科学者の中心拠点」と評価されています。1970年には基礎医学分野で伝統的に強みを持つハーバード大学と、工学分野で最高水準のインフラを有するMITが手を組みました。プログラムを修了すると、医学博士号(MD)と、医療工学または医療物理学の博士号(PhD)のいずれかを取得できます。
プログラムの総責任者であるハーバード大学のシヴ・ピライ教授の案内で見学したHST内部は、研究に没頭する学生たちと休む間もなく動く実験装置であふれていました。記者が訪れたのは夏休み真っ只中の8月初めでしたが、ここは閑散としているどころか、活気と緊張感に満ちていました。HSTが世界で最も厳しい大学院の一つであることが実感できました。
入学後最初の2年間で、学生たちは基礎医学と工学を結合した研究を進めます。3、4年次にはブリガム・アンド・ウィメンズ病院やボストン小児病院など、ハーバード大学と提携する病院で臨床研修に入ります。研修と並行して工学博士取得のための課程も履修しなければならないため、学術的にも高いレベルを維持するのは容易ではなく、身体的にも非常に大変です。
ピライ教授は「研究に最も特化していると評価されるハーバード大学でも、実際には大多数の学生が臨床の現場で患者を治療する道を選びます。卒業生の平均でおよそ75%が臨床医へ進路を続けます」と説明しました。残りの25%が研究のために学界に残り、そのうち毎年約30名がHSTプログラムに選ばれます。
韓国では「医師科学者」と言えば通常、医師免許と理工学の博士号の双方を取得し、それを実際の技術に応用する人々を指します。一方、アメリカでは基本的に「研究者」を意味します。医師科学者に最も近い概念は「MD-PhD」で、これは医学博士（Medical Doctor）と科学分野の博士号（Ph.D.）を同時に持っていることを示します。ハーバード大学やMITにも医療工学者や医療技術スタートアップの創業者が全くいないわけではありませんが、多くは科学の一分野を医学と結びつけて独自の研究活動を続けています。
HSTでも学生の3分の2程度は修了後も学界に残って研究を続けます。これがアメリカで基礎医学分野で圧倒的な成果を上げられた強固な基盤の一つになったという分析もあります。卒業生には、エイズ治療の先駆者デイビッド・ホー、元アメリカ食品医薬品局長マーク・マクレラン、外科医出身の宇宙飛行士ロバート・サッチャー、磁気共鳴画像(MRI)や陽電子放出断層撮影(PET)の商用化に先導したブルース・ローゼンなど、重要な足跡を残した学者が多数います。
基礎医学の力、ノーベル生理学・医学賞受賞者を44人輩出した大学
本格的に肌寒さを感じ始める毎年10月の第1週になると、世界の学界はノーベル賞への期待感でざわつきます。ノーベル生理学・医学賞に関しては、ハーバード大学に匹敵する学校はありません。1782年に医学部を設立して以来、生理学・医学の分野だけで44名の受賞者を輩出しました。アメリカを除けば、単一の大学としてハーバード大学より多くのノーベル賞を受けた「国」すら、英国・ドイツ・フランスの3か国だけです。ハーバード大学がこのように基礎医学分野で圧倒的な競争力を持つようになった秘訣は一体何でしょうか。
8月4日、ボストン市内のルイ・パスツール通り77番地に位置するハーバード大学の革新研究棟(New Research Building, NRB)。
生命科学専門の研究施設であるここには、約1500名に及ぶ研究者が所属しています。ハーバード大学の協力病院の医療スタッフや医学部在学生、医師科学者養成プログラムに参加する大学院生など、その顔ぶれも多様です。
近隣の建物や公園が一望できる眺めの良い研究室で、ハーバード大学医学部免疫学科の許俊烈（ホ・ジュンリョル）教授に会いました。彼は「ハーバード大学は医学と科学の境界が曖昧な独特の学校だ」と定義しました。
ホ教授によれば、ハーバード大学医学部傘下の11の学科はすべて基礎医学です。細胞生物学科、生化学科、免疫学科、神経生物学科などが代表的です。医学の基盤を成す基礎科学は学校で学び、臨床診療に必要な経験と知識は学校と連携する病院が担当します。医学部の中に臨床の教室と基礎の教室が共存する韓国とは違いがあります。
ホ教授は「患者を直接診断し治療する人も医師ですが、診察室の外で薬や治療法を開発し医療政策に貢献する人も医師だと見なすという点で視点が異なります」と述べ、「アメリカでは積極的な研究に対する報酬体系が確立しているため、基礎医学研究に投資できる資本と人材が豊富である点も重要な違いです」と話しました。
変化の風、国内でも吹き始めた
国内でも医師科学者の育成のためにアメリカの構造をベンチマークする動きが起きています。
現在、ハーバードの革新研究棟にはソウル大学出身の医師科学者養成プログラム第1期参加者が9名います。5名が医学博士号(MD)を持ち、4名が理学・工学の博士号(PhD)を持っています。彼らは2年間ハーバード大学医学部の教授たちの指導を受けた後、韓国に戻る予定です。
彼らがボストンで研究を進めることになった背景には、ホ教授の尽力がありました。彼は2023年にソウル大学病院長のキム・ヨンテ氏と会い、ハーバード大学とソウル大学が協力する形の医師科学者養成プログラムを提案しました。第1期生が韓国に戻った後、7、8名の第2期生を選抜する計画です。15名程度の彼らが韓国の生命科学発展の『呼び水』になり得るというのが彼のビジョンです。
ホ教授は「構造的にも規模的にも韓国とアメリカは状況があまりに違う部分が多いため、『ハーバード大学のモデルを国内に必ず移植すべきだ』と主張するつもりはありません」と強調しました。ただし、最も進んでいる現場を経験することで十分に学び理解することが可能になり、後に国内で独自のモデルを開発する際に参考にできるというのが彼の考えです。
「最近はケンブリッジやボストンのバイオクラスターが注目され、『生命科学のスタートアップがイノベーションを生み出す場』という認識が生まれているようです。しかし、イノベーションが可能になるためには科学的に妥当な理論と、それを実現する人材が十分に裏付けとなっている必要があります。その点で基礎医学を重視するハーバード大学のアプローチは十分に説得力があると考えます。」（ホ教授）
最近、ソウル大学は工学部と医学部が医師科学者を養成する連合専攻学科を設置する案を推進しています。優秀な学生が集まる医学部のカリキュラムを基盤に、他の学部の専門科目を履修できるようにして、多様な医科学分野の専門家を育成する構想のようです。
カトリック大学はポハン工科大学(POSTECH)と共同で『MD-PhD』コースを導入しました。医学教育をカトリック大学が担当し、POSTECHは理工系博士課程の教育を担当する『韓国版HSTプログラム』です。医学部と科学技術特化大学が学生に両分野の専門性を持たせ、共同学位制度を運用するのは今回が初めてです。
⋅ インタビュー通訳および取材協力：イ・スラ（通訳）
本企画は、政府の広告手数料で賄われる言論振興基金の支援を受けました。
