Junto a un estudiante de ingeniería enterrado entre brazos robóticos ajustando tornillos, un estudiante de medicina con bata blanca simula sobre un modelo de anatomía. Su aspecto despeinado indicaba que, como mínimo, llevaba un par de noches sin dormir. Aun así, como cualquier otro alumno de posgrado, al pasar un profesor giró el rostro y saludó inclinando la cabeza.
A simple vista puede resultar difícil distinguir si este lugar pertenece a la facultad de ingeniería o a la de medicina: aquí se desarrolla el programa conjunto "Health Sciences and Technology (HST)" que imparten la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
El HST es, literalmente, la cuna de los mejores médico-científicos de Estados Unidos. Desde 1970, Harvard, con su tradición en ciencias biomédicas básicas, y el MIT, con una infraestructura de primer nivel en ingeniería, unieron fuerzas. Al completar el programa se puede obtener tanto el título de Médico (MD) como un doctorado (PhD) en ingeniería biomédica o física médica.
El interior del HST, que recorrimos junto al director del programa, el profesor Shiv Pillai de Harvard, estaba lleno de estudiantes volcados en la investigación y de equipos experimentales en funcionamiento continuo. Visitamos a principios de agosto, en pleno período de vacaciones de verano, pero el ambiente estaba lejos de ser tranquilo. Se percibía con claridad que el HST es uno de los programas de posgrado más exigentes del mundo.
Durante los primeros dos años tras la admisión, los estudiantes realizan investigaciones que combinan medicina básica e ingeniería. En el tercer y cuarto año entran en formación clínica en hospitales afiliados a Harvard, como Brigham and Women's Hospital y Boston Children's Hospital. Dado que, además de la formación clínica, deben completar el proceso para obtener el doctorado en ingeniería, mantener un alto nivel académico no es fácil y resulta físicamente muy exigente.
El profesor Pillai explicó: “Incluso en Harvard, que es considerada una institución fuertemente orientada a la investigación, la mayoría de los estudiantes optan por tratar a los pacientes en la práctica clínica. Aproximadamente el 75% de los graduados de un año siguen la carrera clínica”. El 25% restante opta por la carrera académica y, de entre quienes siguen esa vía investigadora, aproximadamente 30 estudiantes son seleccionados cada año para el programa HST.
En el país, cuando se habla de 'médico-científico' suele referirse a quienes, tras obtener la licencia médica y un doctorado en ciencias o ingeniería, aplican esos conocimientos a tecnología práctica. En Estados Unidos, el término implica básicamente al investigador. El concepto más cercano es el de MD-PhD, que indica que una persona posee simultáneamente el título de Doctor en Medicina (MD) y el de Doctor en Filosofía en un campo científico (PhD). Aunque en Harvard o en el MIT también hay ingenieros biomédicos o fundadores de startups de tecnología sanitaria, la mayoría combina una disciplina científica con la medicina para desarrollar su propia trayectoria investigadora.
En el HST, alrededor de dos tercios de los estudiantes continúan en la academia tras completar el programa y mantienen su labor investigadora. Algunos analistas sostienen que esto ha sido uno de los pilares que ha permitido a Estados Unidos lograr resultados abrumadores en medicina básica. Entre los graduados hay figuras destacadas como David Ho, pionero en el tratamiento del SIDA; Mark McClellan, exdirector de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.; Robert Satcher, cirujano y astronauta; y Bruce Rosen, que impulsó la comercialización de la imagen por resonancia magnética (MRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET), entre otros científicos de enorme relevancia.
La fuerza de la medicina básica: la universidad que ha cosechado 44 premios Nobel en Fisiología o Medicina
Cada año, durante la primera semana de octubre, la comunidad científica mundial espera con expectación los premios Nobel. En la categoría de Fisiología o Medicina ninguna universidad se acerca a Harvard. Desde la creación de su facultad de medicina en 1782, Harvard ha dado 44 galardonados con el Nobel en fisiología o medicina. Si se excluye a Estados Unidos, solo tres países —Reino Unido, Alemania y Francia— han recibido más premios Nobel que una sola universidad como Harvard. ¿Cuál es la receta que ha permitido a Harvard alcanzar una ventaja tan dominante en medicina básica?
El 4 de agosto, visitamos el New Research Building (NRB) de Harvard, ubicado en el número 77 de Louis Pasteur en el centro de Boston.
Este edificio, dedicado a la investigación en ciencias de la vida, alberga a más de 1.500 investigadores. El personal incluye desde profesionales de hospitales colaboradores de Harvard hasta estudiantes de medicina y alumnos de posgrado que participan en programas de formación de médico-científicos.
En un laboratorio con excelentes vistas al parque y a los edificios colindantes nos reunimos con el profesor Heo Jun-ryeol del Departamento de Inmunología de la Facultad de Medicina de Harvard. Él definió a Harvard como “una institución singular donde los límites entre medicina y ciencia son difusos”.
Según el profesor Heo, los 11 departamentos pertenecientes a la Facultad de Medicina de Harvard son todos de medicina básica. La biología celular, la bioquímica, la inmunología y la neurobiología son ejemplos representativos. La enseñanza de las ciencias básicas que fundamentan la medicina se imparte en la universidad, mientras que la experiencia y los conocimientos necesarios para la práctica clínica se enseñan en los hospitales afiliados. Esto contrasta con el modelo coreano, donde las cátedras de clínica y las de ciencias básicas conviven dentro de la facultad de medicina.
El profesor Heo añadió: “También hay una diferencia de perspectiva: además de quienes diagnostican y tratan directamente a los pacientes, en Estados Unidos se considera también médicos a quienes, desde fuera del consultorio, desarrollan fármacos, terapias o contribuyen a la política sanitaria. Además, Estados Unidos ha consolidado un sistema de recompensas que incentiva la investigación activa, por lo que cuenta con abundante capital y recursos humanos para invertir en investigación en medicina básica”.
Un viento de cambio que empieza a soplar también en Corea del Sur
En Corea del Sur también se ha comenzado a imitar la estructura estadounidense para formar médico-científicos.
Actualmente, en el New Research Building de Harvard hay nueve participantes de la primera promoción del programa de formación de médico-científicos procedentes de la Universidad Nacional de Seúl: cinco con título de médico y cuatro con doctorados en ciencias o ingeniería. Después de dos años guiados por profesores de la Facultad de Medicina de Harvard, regresarán a Corea del Sur.
La presencia de estos investigadores en Boston fue fruto del esfuerzo del profesor Heo. En 2023 se reunió con Kim Young-tae, director del Hospital de la Universidad Nacional de Seúl, para proponer un programa de formación conjunto entre Harvard y la Universidad Nacional de Seúl. Tras el regreso de la primera promoción se planea seleccionar a una segunda promoción de 7 u 8 estudiantes. Su visión es que estos quince o tan solo unos pocos más puedan convertirse en el "catalizador" para el desarrollo de las ciencias de la vida en Corea del Sur.
El profesor Heo subrayó: “No afirmo que haya que implantar el modelo de Harvard en Corea del Sur tal cual, porque estructural y en escala las diferencias entre ambos países son enormes”. Su argumento es que es necesario experimentar y aprender en las instituciones más avanzadas para, a partir de esa experiencia, desarrollar un modelo propio en Corea.
“Recientemente, con la atención puesta en los clústeres biotecnológicos de Cambridge y Boston, ha surgido la percepción de que ‘las startups de ciencias de la vida son espacios donde se produce la innovación’. Sin embargo, para que sea posible la innovación se requieren teorías científicas sólidas y personal suficiente capaz de llevarlas a la práctica. En ese sentido, la apuesta de Harvard por la medicina básica resulta muy convincente”. (Profesor Heo)
Recientemente, la Universidad Nacional de Seúl ha impulsado la creación de una titulación conjunta en la que ingeniería y medicina formen conjuntamente a médico-científicos. La idea es permitir que estudiantes excelentes, partiendo del plan de estudios de la facultad de medicina —un plan que atrae a alumnos de alto rendimiento—, cursen asignaturas de otras disciplinas para formarse como especialistas en diversos campos biomédicos.
La Universidad Católica de Corea ha introducido conjuntamente con POSTECH (Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang) un programa MD-PhD. La Universidad Católica se encarga de la enseñanza médica y POSTECH de la formación doctoral en ciencias e ingeniería: es una versión coreana del programa HST. Es la primera vez que una facultad de medicina y una universidad técnica especializada gestionan conjuntamente un sistema de doble titulación para dotar a los estudiantes de especialización en ambos ámbitos.
⋅ Ayuda en la interpretación de la entrevista y en la cobertura: Lee Seul-ah, intérprete
# Este proyecto recibió apoyo del Fondo para el Fomento de los Medios de Comunicación, financiado con tarifas por anuncios gubernamentales.
