Cuando un caldo hirviendo se derrama sobre el dorso de la mano, la mayoría de la gente reacciona de forma parecida. Busca hielo, intenta aplicarse una pomada y alguien incluso piensa en la pasta de dientes o en el doenjang (pasta de soja fermentada). Pero una quemadura no es una lesión que termine con el dolor del momento. Según cómo se actúe en los primeros minutos, pueden cambiar la profundidad de la lesión, la cicatriz e incluso la velocidad de recuperación.
En realidad, las quemaduras no se producen solo por calor intenso, sino también por electricidad, sustancias químicas, vapor y por exposición prolongada a fuentes de calor relativamente bajas, como las bolsas térmicas y las mantas eléctricas. Además, si la lesión se hace más profunda y extensa, puede ir más allá de un simple daño cutáneo y derivar en complicaciones sistémicas.
Kim Kyung-sik, presidente de la Fundación Bestian, dijo sobre las quemaduras: «No es un problema solo de la herida que se ve por fuera». Explicó que, si aparecen ampollas y empieza a supurar, puede que ya se haya superado la fase que puede manejarse en casa, y que las quemaduras extensas pueden provocar incluso pérdida de líquidos, infección y problemas como deterioro de la función renal. Su mensaje fue simple y claro: agua corriente fría en lugar de hielo; hospital en lugar de remedios caseros; y no subestimar ni siquiera una ampolla pequeña.
-A menudo, incluso si uno se quema en casa, lo toma a la ligera. ¿A partir de qué punto se necesita tratamiento hospitalario?
«Si aparecen ampollas, es mejor venir al hospital. Aunque sea del tamaño de una uña, si se forma una ampolla, lo más seguro es no aguantar en casa y hacerse ver».
Las quemaduras se clasifican por profundidad en primer, segundo y tercer grado. A partir de las de segundo grado aparecen ampollas y dolor intenso, y aumenta el riesgo de infección y cicatriz. Las zonas funcionalmente importantes —como la cara, las manos, los pies y alrededor de las articulaciones— requieren más precaución aunque el área no sea grande. En especial, si hay ampollas o dolor intenso, o si la quemadura afecta a la cara o a una articulación, conviene una valoración precisa por un especialista.
-¿Cuál es el primer auxilio que debe hacerse inmediatamente después de una quemadura? ¿Es correcto aplicar hielo?
«No, hielo no. Lo mejor es dejar correr agua algo fría durante unos 10–15 minutos. Si por alivio sigues aplicando hielo, eso también puede dañar más el tejido».
La clave es retirar rápidamente el calor que queda en la zona quemada. Sin embargo, enfriar demasiado y durante mucho tiempo puede aumentar el daño tisular. Por eso, hay que enfriar con agua corriente fría y evitar aplicar hielo directamente. Tampoco se recomiendan remedios caseros como poner pasta de dientes, doenjang, salsa de soja, patata o desinfectantes irritantes sobre la herida, por el riesgo de infección secundaria.
-Después de enfriar con agua, ¿qué hay que vigilar?
«Aunque al principio no se vean ampollas, pueden aparecer con el tiempo. Hay que observar bien durante aproximadamente un día. Si salen ampollas, entonces hay que venir al hospital».
En algunas quemaduras, el estado se define más claramente horas después que justo tras la lesión. Al principio puede verse solo enrojecimiento y más tarde formarse ampollas. Por eso, si el dolor persiste o el escozor es intenso y con el paso del tiempo aparecen ampollas, es mejor acudir a consulta. La norma es no reventar las ampollas por cuenta propia en casa.
-Se dice que la quemadura «no es una enfermedad en la que solo se mira la herida»…
«Cuando el área se hace grande, se pierden agua y electrolitos; y si no se reponen bien, lo primero que puede dar problemas son los riñones. La quemadura no es una enfermedad en la que solo se mira la herida: es una enfermedad en la que importa cómo se maneja todo el organismo».
Las quemaduras pequeñas se tratan sobre todo de forma local, pero con las quemaduras extensas y profundas la situación cambia. Al romperse la barrera cutánea, aumenta la pérdida de líquidos y el riesgo de infección, y en casos graves pueden aparecer shock o deterioro de la función renal. En particular, en quemaduras extensas es importante manejar complicaciones como hipotensión, arritmias, infecciones y deterioro renal. Las quemaduras eléctricas, químicas y por inhalación pueden ser más graves de lo que aparentan, por lo que requieren diagnóstico y tratamiento aún más rápidos.
-¿Qué tipos de accidentes por quemaduras ve con más frecuencia en la consulta?
«Hay muchas escaldaduras por agua caliente. Y también muchas quemaduras de baja temperatura por bolsas térmicas y mantas eléctricas. En personas mayores, es frecuente que ocurran al dormir, por contacto prolongado en el mismo punto».
Una quemadura no se produce solo por contacto directo con el fuego. Al explicar las quemaduras de baja temperatura, el presidente Kim lo comparó con que «la carne se cocina incluso con fuego suave». Es decir, si el mismo calor toca la misma zona durante mucho tiempo, la piel acaba dañándose. En especial, las personas mayores, los pacientes con diabetes y quienes tienen sensibilidad disminuida pueden tardar en darse cuenta de una quemadura por bolsa térmica o manta eléctrica, por lo que deben extremar la precaución.
-¿Por qué las quemaduras de baja temperatura no parecen tan peligrosas?
«Como la temperatura no es muy alta, uno piensa que no pasa nada, pero si sigue tocando el mismo sitio, se lesiona. Por eso, muchas veces llegan más tarde».
El agua muy caliente se evita de inmediato, pero las bolsas térmicas y las mantas eléctricas pueden llevar a bajar la guardia porque se sienten agradables. Entonces, mientras se duerme o se mantiene la misma postura durante mucho tiempo, puede producirse un daño profundo en la piel. El problema de las quemaduras de baja temperatura es que, aunque por fuera parezcan pequeñas, la profundidad real puede ser mayor de lo que se piensa.
-Lo que más preocupa a los pacientes es, al final, la cicatriz. ¿Qué hay que hacer para reducirla?
«El punto de partida más importante en el manejo de las cicatrices por quemaduras es el cuidado inicial de la herida. La herida supura y aparecen ampollas; si no se maneja bien y se endurece como una costra, puede dificultar la regeneración de la piel y empeorar el resultado».
En definitiva, el primer paso para reducir cicatrices no son los remedios caseros, sino recibir a tiempo el apósito (dressing) y el tratamiento adecuados según la profundidad de la lesión. Tras la curación, son importantes la hidratación, la fotoprotección y los cuidados para reducir la tirantez; y, si es necesario, pueden seguirse terapias de compresión, láser y tratamientos reconstructivos. Que una herida cierre bien y que deje poca cicatriz no es exactamente lo mismo. Por eso, el cuidado durante la recuperación también debe considerarse parte del tratamiento.
-También se dice mucho que una quemadura no es una lesión solo del cuerpo. ¿Es así en la práctica?
«Muchísimo. En especial, los pacientes con quemaduras graves sufren mucho dolor físico, pero también un gran impacto emocional. Por eso es importante hablar mucho con el paciente y acercarse de manera cercana».
Las quemaduras duelen mucho y, además, es fácil que se sumen la cicatriz, los cambios en la apariencia, la hospitalización y el miedo a volver a la vida social. Para el paciente, la herida emocional puede durar tanto como la física. Lo que el presidente Kim destacó —«hablar mucho»— no es solo consuelo: también es una parte importante del proceso terapéutico.
Como dijo el presidente Kim, una quemadura no es una lesión que pueda despacharse con un «solo me he quemado un poco». Aunque parezca pequeña, el rumbo del tratamiento puede torcerse; y si se enfría bien al principio y se recibe atención a tiempo, también aumentan las posibilidades de reducir cicatrices y secuelas.
El sentido común para afrontar una quemadura es más simple de lo que parece: agua en lugar de hielo, atención médica en lugar de remedios caseros, comprobar en lugar de aguantar. Esas pocas cosas pueden cambiar el resultado de la lesión.
