“Nếu ăn thứ này và không nhìn thấy ánh nắng trong một trăm ngày thì sẽ trở thành người.”
Đó là điều kiện Hwanung đưa ra cho con gấu khi trao cho nó ngải cứu và tỏi.
Từ đó đến nay, người Hàn Quốc ăn tỏi suốt hàng nghìn năm. Mức tiêu thụ bình quân đầu người khoảng 6kg mỗi năm, thuộc nhóm cao nhất thế giới. Tính ra trung bình mỗi ngày ăn chừng ba bốn tép.
Thí nghiệm trên chuột cho thấy thành phần trong tỏi mà người Hàn Quốc ưa dùng có thể tăng cường cơ xương. Tuy nhiên, cơ chế tỏi hỗ trợ cơ bắp lại không diễn ra theo cách nhiều người hình dung. Điều bất ngờ nằm ở “điểm xuất phát” của con đường này.
Cứu cơ bắp nhưng vì sao lại đi qua mỡ trước
“Ăn protein và tập thể dục.”
Đó là lời khuyên quen thuộc mà người trung niên lo ngại chứng mất cơ thường nghe. Khi nói đến phòng ngừa suy giảm cơ, cơ bắp gần như luôn được xem là mục tiêu số một.
Nhưng con đường tín hiệu được phát hiện từ tỏi lại bắt đầu ở một nơi khác.
Nhóm nghiên cứu hợp tác giữa IRPA (Viện Nghiên cứu Lão hóa Năng suất) — một cơ quan nghiên cứu chuyên về lão hóa tại Tokyo (Nhật Bản) — và Wakunaga Pharmaceutical đã tách được một thành phần có tên S1PC từ chiết xuất tỏi ủ (AGE·chiết xuất thu được khi ngâm tỏi tươi trong dung dịch cồn và ủ chín từ 10 tháng trở lên).
S1PC không đi thẳng đến cơ. Nơi phản ứng đầu tiên là mô mỡ. Tại đây, S1PC kích hoạt một enzyme có tên LKB1.
Mô mỡ không chỉ là “kho” dự trữ năng lượng. Các nghiên cứu trước đó cho thấy đây còn là một cơ quan tiết, giải phóng protein chống lão hóa eNAMPT vào máu.
Khi LKB1 được kích hoạt, quá trình tiết này tăng lên. eNAMPT theo dòng máu đi đến vùng dưới đồi của não. Tại đó, eNAMPT phát tín hiệu đến hệ thần kinh tự chủ, và lúc này cơ bắp mới bắt đầu phản ứng.
Mỡ → não → cơ.
Đây là một lộ trình khác với quan niệm phổ biến rằng cơ bắp chỉ phát triển khi được kích thích trực tiếp.
Nhân vật bất ngờ là mô mỡ
Nhóm nghiên cứu cho chuột 15 tháng tuổi dùng S1PC hằng ngày trong 8 tháng. Lực co cơ xương tăng lên, các chỉ số suy yếu đo bằng 31 hạng mục được cải thiện, và khả năng điều hòa thân nhiệt vốn bị rối loạn cũng phục hồi.
Nghiên cứu lâm sàng trên người cũng được tiến hành. 44 nam nữ người Nhật khỏe mạnh trong độ tuổi 20~49 được cho uống một lần duy nhất 25mg S1PC. Ở nhóm người tham gia từ 40 tuổi trở lên và có mỡ cơ thể ở mức bình thường, nồng độ eNAMPT trong máu tăng lên sau 2 giờ dùng. Người có mỡ cơ thể càng đủ thì phản ứng càng rõ. Kết quả này gợi ý rằng cần có mỡ cơ thể ở một mức nhất định thì con đường này mới có thể vận hành tốt hơn.
Điều đó cũng cho thấy mô mỡ không chỉ là nơi “làm tăng cân”, mà có thể đóng vai trò như một cơ quan tín hiệu điều chỉnh lão hóa và chức năng cơ. Dĩ nhiên, phát hiện này không làm thay đổi tầm quan trọng của việc quản lý cân nặng.
Giới hạn của nghiên cứu cũng rất rõ. Ở thử nghiệm trên người, nhóm nghiên cứu mới xác nhận được sự tăng nồng độ eNAMPT trong máu. Hiệu quả cải thiện sức mạnh cơ hay giảm suy yếu thực tế hiện mới là kết quả từ thí nghiệm trên chuột.
Ngày nào cũng ăn tỏi, vậy tỏi tươi có chưa đủ?
Người Hàn Quốc là nhóm ăn tỏi nhiều thứ hai thế giới, sau người Trung Quốc. Vậy nghiên cứu này có phải đã là “chuyện của người khác”?
Điểm mấu chốt nằm ở “ủ chín”. S1PC có tồn tại với lượng cực nhỏ trong tỏi tươi, nhưng trong quá trình ủ, khi allicin (chất gây mùi tỏi) bị phân hủy, nồng độ của S1PC tăng lên đáng kể.
Dù ăn rất nhiều tỏi tươi cũng khó hấp thụ đủ thành phần này. Do allicin bị phân hủy trong quá trình ủ, AGE gần như không có mùi.
Hiện trên thị trường có thể tìm thấy các thực phẩm bổ sung thuộc nhóm AGE. Tuy nhiên, hàm lượng S1PC khác nhau tùy sản phẩm nên cần kiểm tra bảng thành phần. Tỏi đen cũng có thể tạo ra một phần S1PC trong quá trình ủ, nhưng hàm lượng chênh lệch lớn tùy theo phương pháp sản xuất.
Giới hạn và bối cảnh
Kết quả nghiên cứu được đăng trên số tháng 5-2026 của tạp chí quốc tế 〈Chuyển hóa tế bào (Cell Metabolism)〉 và đã vượt qua phản biện đồng cấp.
Có một điểm cần lưu ý. Kinh phí nghiên cứu do Wakunaga Pharmaceutical — đơn vị bán sản phẩm chiết xuất tỏi — tài trợ, và nhóm nghiên cứu cũng đã cùng nộp đơn xin bằng sáng chế tại Mỹ cho thành phần này. Hiện vẫn chưa biết liệu việc dùng lâu dài ở người có mang lại hiệu quả hay không.
Mô mỡ lâu nay thường được xem chỉ là nơi tích trữ lượng calo dư thừa. Nghiên cứu lần này tạo ra một vết nứt trong quan niệm đó.
Thành phần trong chiết xuất tỏi kích hoạt mô mỡ, mô mỡ gửi tín hiệu lên não, và não khiến cơ bắp vận hành.
