左頬が大きく腫れた状態のまま、1年半を過ごしてきた。いったん切除したしこりが再び大きくなって広がると、現地の病院はこう告げた。「もっと大きな病院へ行きなさい」
だが、フィリピン・アンヘレスのスラム街で暮らすコピノ（Kopino）の少女、トラード・マリア・クラウディア（TORRADO MARIA CLAUDIA、13）さんにとって、その「大きな病院」は現実的な選択肢ではなかった。父親は韓国人だが、養育責任も経済的支援も果たさないまま去った。高額な治療費を用意できる状況ではなかった。
1年半で再び大きくなったしこり
マリアさんの左顎のしこり（腫瘤）に初めて気付いたのは、2024年ごろだ。現地の病院は2025年4月に腫瘍を切除した。ところが、約1年6カ月でしこりは再び増大し、周囲へ広がった。再手術のために受診した病院は、より大きな病院での治療を勧めた。結果として、治療の継続が難しい状況に追い込まれた。
家庭の事情も、助言に従える状況ではなかった。母親（35）は夫なしで4人きょうだいを1人で育てている。マリアさんは長女で、下の3人も父親がそれぞれ異なるコピノだ。母親は工場に通い、生計を立ててきた。
治療への道を開いたのは、宗教界と支援者たちだった。現地のキム・セジョン宣教師や、イム・ヨンムン・釜山平和教会の主任牧師らキリスト教関係者、イ・スグァン氏ら支援者が、マリアさんの事情を韓国内に伝えた。そのつながりが、遠く釜山のオン病院へ届いた。
顎のしこり、その正体は？
マリアさんは今月1日、オン病院に入院した。顔面MRIの結果、最終診断は、膿瘍を伴う歯性皮膚瘻孔と、左顎皮膚の良性腫瘍だった。
歯性皮膚瘻孔（odontogenic cutaneous fistula）は、歯根の先端の炎症が顎骨を越えて顔面皮膚側へ膿が排出される通り道を作った状態を指す。顎や頬にニキビ・おできのように見えるため皮膚疾患と誤認されやすく、原因となる歯の炎症を併せて治療しないと再発しやすいとされる。
手術は翌日午後に行われた。キム・ソククォン形成外科センター長（前・東亜大学病院 形成外科教授）が、マリアさんの「左側顎軟部組織の腫瘍を切除した後、『局所皮弁術』（局所皮瓣術、local flap reconstructionまたはlocal flap coverage）」を執刀した。腫瘍を切除した部位に生じた皮膚欠損を、隣接する皮膚と組織を移動させて覆う手術である。顔のように皮膚の色や質感を合わせる必要がある部位で主に用いられる。
マリアさんは落ち着きを取り戻した。10日前後に退院予定だ。「1年半、左頬が出っ張っていて心配も多くつらかった」とした上で、「良い支援者と良い先生、良い病院に出会えて、とても感謝して幸せです」と話した。病床に付き添っていた母親も、「顔も知らない娘の手術のために、ためらいなく助けてくれた宣教師などキリスト教関係者と病院関係者に、心から感謝します」とあいさつした。
約2000万ウォンの手術費は？
残る課題は費用だった。治療費は約2000万ウォン。韓国の健康保険が適用されない外国籍の子どもにとっては、負担が重い金額だ。
オン・グループ社会貢献財団（理事長チョン・グン）が手術費の3分の2を負担した。残りの3分の1は宣教師と韓国内の支援者が集めた。マリアさんの航空券代と滞在費も、宣教師など韓国内のキリスト教関係者が負担したとされる。
一方、コピノ（Kopino、Korean＋Filipino）は、韓国人の父親とフィリピン人の母親の間に生まれた子どもを指す。父親と連絡が途絶え、養育も放棄されたままフィリピンに残されたコピノの子どもは、最大で3万～5万人と推計される。しかし、両国政府レベルの公式な全数調査も、体系的な支援制度も、まだない。相当数がスラム街で、基本的な医療さえ受けられていない。
