強いストレスや疲労があるとき、あるいは中耳炎など耳の病気があるときに、周囲に音がないにもかかわらず、耳や頭の中で「ウィーン」や「ピー」といった音が持続的に聞こえることがあります。これは耳鳴り（耳鳴）の代表的な症状です。
疾病管理庁の国民健康栄養調査によると、耳鳴りは国内人口のおよそ5人に1人が経験する一般的な症状です。世界的にも耳鳴りの平均有病率は約14%とされ、高い水準にあります。頻度が高い一方で、治療への反応は患者さんごとに異なるため、治療効果を見極めることがこれまで課題でした。
こうした中、ソウル聖母病院 耳鼻咽喉科のパク・シネ教授の研究チームが、耳鳴り患者1269人を2年間追跡観察した大規模研究により、耳鳴り治療の効果を事前に予測しうる重要因子を明らかにしました。
研究チームは、1999年からソウル聖母病院で実施してきた「耳鳴り再訓練療法（Tinnitus Retraining Therapy）」の効果を基盤に研究を行いました。耳鳴り再訓練療法は、脳が耳鳴りを脅威の信号として捉えないよう反復的に慣らしていく方法で、専門的な教育カウンセリングとサウンド療法を併用する治療です。
研究チームは、2021～2022年に耳鳴り再訓練療法を受けた平均年齢53歳の耳鳴り患者1269人を対象に、治療開始後3カ月、6カ月、1年、1年半、2年の各時点まで追跡し、耳鳴り障害指数の変化を測定しました。
解析の結果、治療効果は開始後最初の1年に集中することが示されました。特に耳鳴りによる不快感は治療開始から3カ月の間に最も大きく減少し、12カ月まで有意な改善がみられました。一方、1年を過ぎると改善の程度は小さくなる傾向が確認されました。つまり、治療開始から最初の1年を集中的に管理することが重要だということです。
治療後に耳鳴りが完治した患者さんは、研究期間中に172人（13.6%）でした。研究結果から、女性は男性より完治の確率が約2.4倍高く、年齢が若いほど、また聴力低下が少ないほど完治の可能性が高いことが分かりました。
一方で、治療開始時点で耳鳴りによる不快感が強い患者さんほど、治療後の改善効果が大きいことも示されました。ただし、初期の耳鳴り障害指数そのものが高い患者さんは、2年以内に完治に到達するのが難しい傾向にありました。研究チームは「初期症状が強いという理由だけで治療を諦める必要はないことを意味します」としたうえで、「ただし完治に至るには、より長期的で集中的な管理が必要になるでしょう」と説明しました。
パク・シネ教授は「今回の研究は、20年以上にわたり実施してきた耳鳴り再訓練療法が、どのような患者さんでより良好に反応するかを予測できる臨床的手がかりを、大規模データで確認した点に意義があります」と述べ、「これを踏まえ、診療の場で性別、年齢、聴力の状態、初期の心理的苦痛の程度を併せて考慮すれば、患者さんごとにより最適化された治療戦略を立てるうえで役立つでしょう」と話しました。
今回の研究は、今月初めに開催された第72回 大韓耳科学会 学術大会で優秀演題賞を受賞しました。
