肥満と共に脂肪肝を持つ小児・若者が年々増加している。写真=ゲッティイメージバンク
小児・青年の肥満率が年々上昇している。
韓国疾病管理庁の国民健康栄養調査によると、2022～2024年の小児（6～11歳）と青年（12～18歳）の肥満有病率はそれぞれ13.6%、15.1%で、10年前に比べてそれぞれ4.9ポイント、3.6ポイント上昇した。小児・若者肥満は2017年の小児・青年成長チャートに基づく年齢別体格指数（BMI）がパーセンタイル95以上である。
このように肥満の小児・若者が増加している中、肥満と共に脂肪肝を持つ小児・若者も増えている。統計によると、全世界の小児・若者の約7～14%が「代謝機能障害関連脂肪肝疾患（MASLD）」を持っており、肥満の子供の中では30～50%が脂肪肝を持っていることが示されている。国内でも肥満の子供の約40%以上で脂肪肝が発見されている。リュ・インヒョクソウル聖母病院小児科教授は「実際に外来で10歳以上の肥満患者に脂肪肝はかなり一般的に見られ、8～9歳未満でもしばしば確認される」と述べた。
脂肪肝は肥満の結果であり、肥満を悪化させる主な原因である。脂肪が蓄積し炎症が生じた肝臓は肝由来ホルモン（hepatokine）を異常に分泌する。この物質が筋肉と脂肪組織のインスリン抵抗性を悪化させ、その結果血糖調整ができず、再び肝臓に脂肪が蓄積される悪循環が繰り返される。
脂肪肝、早期発見すれば治せる
脂肪肝は迅速な対処が重要である。特に初期段階では体重を減らし食習慣を変えることで再び正常に戻ることができる。リュ教授は「体重の3～5%だけ減らしても改善に役に立つ」とし、「7～10%を減量すれば炎症が減り、10%以上減量すれば線維化の改善も期待できる」と説明した。
肝数値は2～3kg減るだけでも目に見えて下がることが多い。このような迅速なフィードバックは子供たちに大きな動機付けとなる。
ただし治療のタイミングを逃すと困る。リュ教授は「小児脂肪肝炎患者を追跡した研究で約3分の1が2年以内に悪化した」とし、「『もう少し様子を見よう』と先延ばしにすると正常に戻すのが難しくなる可能性がある」と説明した。
食習慣と運動も脂肪肝予防に必須
脂肪肝予防のためには炭酸飲料や加糖飲料を断ち、超加工食品を減らすことが重要である。特に液体果糖飲料は肝臓で脂肪に直接変換されるため、必ず避けるべきである。毎日少しずつ運動することも必須である。
リュ教授は「同じ程度の肥満でも脂肪肝のある子供は糖尿病、心血管疾患、肝病変のリスクがはるかに高い」とし、「体重が多い子供は10～12歳から毎年肝数値検査を受けるべきだ」と注意を促した。
