周りを見てみると、糖尿病患者の中にはコーラゼロのような飲料を一般の砂糖飲料よりも美味しく楽しむ人が少なくない。砂糖飲料が血糖スパイクを引き起こし、体に害を及ぼすことを知ることで、ゼロ飲料を「安全で美味しい選択」として受け入れる心理的変化があるためだ。
ダイエットのために飲むゼロ飲料や低カロリー食品に対するポジティブな期待が、実際の味覚と脳の満足度を決定するという研究結果が出た。オランダのラドバウド大学とイギリスのオックスフォード大学・ケンブリッジ大学の共同研究チームは、成人99人を対象に実験を行った。
研究結果によると、人工甘味料が入っているゼロ飲料を飲むときに「砂糖が入っている」というポジティブな期待を持つだけで、脳の報酬領域である中脳が強力に活性化されることが示された。これは、脳が舌で感じる物理的成分よりも、この飲料が自分に与える楽しみについての事前情報を優先するためだ。
研究チームによれば、糖尿病患者がゼロ飲料に満足感を感じる現象は、脳科学的に非常に合理的な反応である。彼らは砂糖の危険性を知っているため、ゼロ飲料を飲む行為自体を利益として受け入れ、このようなポジティブな期待感が脳内のドーパミン分泌を促進し、実際の砂糖と同じくらいの大きな快楽を感じさせる。
逆に、ゼロ飲料や低カロリー食品を、どうしても食べなければならないまずいものと考えると、脳の報酬回路は働かない。研究チームは、健康的な代替食品を選ぶ際に「ダイエット用」という欠乏の言葉の代わりに「自分に有益な栄養素」というポジティブな言葉を思い浮かべるだけで、食事の楽しみを完全に変えることができると述べた。
食事管理の成否は、意志力よりも脳を騙す技術にかかっていると言える。どんな食べ物を食べる前に、その食べ物にポジティブな価値を与え、美味しいと信じる瞬間、脳はそれに反応して楽しみを生み出す。これは糖尿病患者がゼロ飲料を通じて証明してきた方法が、一般の人のダイエットにも同様に適用できることを示唆している。
この研究結果「期待が甘い味の快楽体験と中脳の反応を調整する」は、最近国際学術誌〈神経科学ジャーナル〉に掲載された。
[よくある質問]
Q1. 糖尿病患者のように切実でなくても脳を騙すことは可能ですか？
A1. 可能です。脳は物理的な味よりも「価値判断」に敏感です。ゼロ飲料を飲むときに「血糖の心配なしに楽しめる最高の甘さ」と意識的に定義する訓練を繰り返すと、中脳の報酬回路が徐々にその信号に合わせて活性化します。
Q2. 脳が偽の味だと結局気づかないでしょうか？
A2. 研究結果によると、砂糖だと思って甘味料を飲んだときの脳の活性度は、甘味料だと思って飲んだときよりもはるかに大きかったです。つまり、情報に誤りがあっても、脳は即座に与えられた「信念」に基づいて快楽の度合いを決定します。認識が変われば、味覚も変わります。
Q3. 子供にゼロ飲料を与えるときもこの原理を使えますか？
A3. はい。「砂糖がないから体に良いけど味は少し劣る」と言うよりも、「砂糖よりもずっとすっきりして健康に良くて美味しい甘さだよ」と紹介する方が良いです。これは子供の脳がその味をポジティブに受け入れ、好むようになるのに大いに役立ちます。
