Une salle d’opération où l’on demande des instruments chirurgicaux à un robot « humanoïde » est en passe de devenir réalité.
Le Samsung Medical Center a annoncé le 9 qu’il présenterait pour la première fois au public, le 16 à 15 heures, un robot humanoïde d’assistance chirurgicale capable de comprendre les commandes vocales du personnel médical et de remettre les instruments, au 9e étage du bâtiment B de l’immeuble Samsung Life Insurance, à la station Irwon, dans l’arrondissement de Gangnam à Séoul. Il s’agit de la première présentation à la presse d’un robot développé depuis un peu plus d’un an.
« Passez-moi le bistouri » : que se passe-t-il ensuite ?
Lors de la démonstration, la séquence la plus marquante montrera le robot endosser le rôle d’une infirmière de bloc. Le robot n° 1 comprend la demande vocale du chirurgien opérateur et remet l’instrument demandé en ajustant l’orientation de la poignée et la position de transmission afin que le chirurgien puisse le saisir en toute sécurité. Une fois l’instrument utilisé, il le récupère, le range à l’endroit prévu, puis tient compte des instruments restants et de la situation en vue de la prochaine demande.
Le Pr Jung Yong-gi, ORL au Samsung Medical Center, souligne que « l’essentiel n’est pas de remettre un instrument une seule fois, mais de boucler, comme on le ferait avec une personne pendant une intervention réelle, tout le cycle de circulation des instruments : “demande–transmission–utilisation–récupération–rangement” ».
Un robot qui reproduit à l’identique les gestes du médecin
Dans une autre démonstration, le robot saisit lui-même des instruments et exécute les étapes consistant à inciser, à décoller et à suturer les tissus.
Lorsque le chirurgien opérateur bouge en regardant un moniteur, le robot reproduit exactement ses mouvements. La scène rappelle le film « Real Steel », avec Hugh Jackman, où un robot imitait fidèlement les gestes d’un humain.
Le Pr Jung précise : « Nous n’en sommes pas encore au stade où le robot évalue de lui-même l’état du patient et opère automatiquement. » Il ajoute que « des soignants expérimentés contrôlent en temps réel, via un dispositif de commande, les deux bras du robot et les instruments chirurgicaux ».
Deux robots en équipe… une scène inédite au monde
Lors de cette démonstration, deux robots se partagent le déroulé opératoire avec un médecin humain. Le Samsung Medical Center assure qu’une coopération à trois de ce type constitue une première mondiale. Tandis que le robot n° 1 joue le rôle d’infirmière, le robot n° 2 tient de la main gauche un endoscope laparoscopique et ajuste le champ de vision pour que la zone opératoire reste au centre de l’écran. De la main droite, il saisit une pince chirurgicale et, sur instruction du chirurgien, tire et écarte les tissus dans la direction souhaitée.
Le Pr Jung explique : « Comme un seul robot humanoïde d’assistance chirurgicale prend en charge à la fois le champ de vision endoscopique et la traction des tissus, il est possible de coordonner de manière synchronisée les mouvements visant à bien exposer la zone opératoire et ceux visant à sécuriser l’espace opératoire nécessaire ».
Cependant, cette séquence correspond à une démonstration réalisée dans un environnement simulé reproduisant une chirurgie ouverte et une chirurgie laparoscopique, et ne concerne pas une intervention sur un patient réel.
La course mondiale aux robots de bloc opératoire
Les tentatives d’introduire des robots humanoïdes au bloc opératoire n’en sont qu’à leurs débuts dans le monde.
À Taïwan, Foxconn exploite déjà, au sein d’hôpitaux, un robot logistique, « Nurabot », qui transporte médicaments et échantillons. Par ailleurs, l’entreprise a développé, avec l’hôpital des anciens combattants de Taichung et Yuanhai Tech, un robot collaboratif, « Scrubbot », qui remet des instruments chirurgicaux sur commande vocale du chirurgien. Il a été présenté en juin dernier au Computex. Construit sur la plateforme d’IA pour robots « Isaac » de Nvidia, il intègre des fonctions permettant de reconnaître la scène opératoire et de décider lui-même de l’action suivante en fonction des changements de situation.
Nvidia et Foxconn ont indiqué que Scrubbot est déjà utilisé en salle d’opération. Toutefois, contrairement à Nurabot, ils n’ont pas précisé dans quel hôpital ni pendant combien de temps il a été validé. La fonction consistant à comprendre les commandes vocales d’un médecin et à remettre des instruments est donc apparue plus tôt à l’étranger.
Les robots manipulant des instruments chirurgicaux sous contrôle humain progressent également. Le 8 juillet, une équipe de recherche de l’UC San Diego (États-Unis) a annoncé dans la revue internationale 《Nature》 avoir réussi à retirer la vésicule biliaire d’un porc à l’aide d’un robot humanoïde téléopéré par un humain. Dans un des cas, l’intervention a été menée à terme avec deux robots seulement. La coopération entre deux robots a donc déjà été validée lors d’une chirurgie réelle sur animal.
La « première mondiale » mise en avant par le Samsung Medical Center renvoie à la combinaison de deux robots auxquels s’ajoute un médecin humain, les trois agissant ensemble. Toutefois, il s’agit encore d’une démonstration en environnement simulé, et non d’une chirurgie réelle.
Le Pr Jung met en avant un autre atout : ce robot peut être déployé tel quel dans un bloc opératoire existant. « Il n’est pas nécessaire de construire une salle d’opération dédiée au robot humanoïde d’assistance chirurgicale : il peut utiliser, comme tel, les salles d’opération conçues pour les humains et les instruments chirurgicaux existants », explique-t-il, estimant qu’« après commercialisation, il pourra être déployé rapidement sur le terrain, sans modification particulière de l’environnement ».
Un projet national sur cinq ans… pour soutenir les équipes confrontées à la pénurie
Le développement de ce robot a commencé lorsque le Samsung Medical Center a été sélectionné, en 2025, comme organisme chef de file du projet ARPA-H à la coréenne.
Le Samsung Medical Center développe ce robot au sein du consortium « Orchestra », avec Rainbow Robotics, Aiden Robotics, Hahaeho, le Samsung Advanced Institute for Health Sciences & Technology (SAIHST), l’Université nationale de Seoul, le National Cancer Center, et l’hôpital universitaire de Jeonbuk. Soutenu par le ministère de la Santé et des Affaires sociales et par le K-Health Future Promotion Group de la Korea Health Industry Development Institute, ce projet se déroulera pendant 54 mois, de juillet 2025 à décembre 2029. Le financement public de R&D s’élève à 13 0835 0000 000 won. Si la première phase franchit l’évaluation compétitive de fin 2026, le projet passera à la deuxième phase.
Le Pr Jung déclare : « Nous espérons pouvoir faire fonctionner les interventions de manière plus stable avec des effectifs médicaux limités, et combler les vides d’effectifs sur le terrain — notamment la nuit, en urgence et dans les soins essentiels — où il est difficile d’assurer la présence d’assistants opératoires expérimentés ».
À la fin de la démonstration, un temps d’expérience est également prévu : les participants pourront manipuler directement le robot dans un environnement simulé reproduisant une chirurgie ouverte.
