Après la survenue récente, à bord d’un paquebot de croisière naviguant dans l’Atlantique, de cas d’infection à hantavirus ayant entraîné la mort de trois passagers, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et les autorités sanitaires locales ont ouvert une enquête afin d’identifier la voie de contamination.
Selon la BBC et d’autres médias internationaux, sept cas au total auraient été signalés à bord du navire de croisière battant pavillon néerlandais « MV Hondius », qui avait quitté Ushuaïa, en Argentine, le 1er du mois dernier pour emprunter un itinéraire traversant l’Atlantique Sud : deux cas confirmés d’hantavirus et cinq cas suspects. Parmi eux, trois personnes sont décédées.
L’hantavirus se transmet principalement lors d’une exposition à l’urine ou à la salive de rongeurs, tels que les souris sylvestres. Le mode de contamination le plus fréquent survient lorsque les excréments de rongeurs infectés sèchent puis se dispersent dans l’air sous forme de poussières, qui sont ensuite inhalées. Plus rarement, une transmission interhumaine est possible. Dans cet épisode sur le navire de croisière, la possibilité d’une transmission entre passagers est également évoquée, compte tenu des caractéristiques d’un paquebot en navigation, où les contacts avec l’extérieur sont limités.
On sait généralement que les symptômes apparaissent dans un délai de 1 à 8 semaines après l’infection. Les signes initiaux ressemblent à un syndrome grippal. Au début, on observe surtout une fatigue, de la fièvre et des douleurs musculaires, accompagnées de maux de tête, de vertiges, de frissons, de nausées, de vomissements, de diarrhée et de douleurs abdominales.
Avec le temps, une toux et une difficulté respiratoire peuvent apparaître, et l’accumulation de liquide dans les poumons peut provoquer une sensation d’oppression thoracique. Si le virus atteint les reins, il existe également un risque d’évolution vers une hypotension, un choc aigu et une insuffisance rénale aiguë.
L’OMS a indiqué que « le niveau de risque de l’hantavirus pour le grand public est relativement faible, il n’est donc pas nécessaire de s’inquiéter excessivement ».
À ce jour, il n’existe pas de traitement curatif, mais une prise en charge appropriée et précoce peut empêcher l’aggravation des symptômes. Comme les manifestations initiales sont similaires à celles de la grippe, le diagnostic peut être retardé ; il est donc important d’informer les professionnels de santé au moindre doute d’exposition à des rongeurs.
