La hormona del crecimiento: pensábamos que solo hacía crecer… pero también desempeña un papel clave en la formación de recuerdos

Un estudio ha revelado que la hormona del crecimiento, conocida hasta ahora sobre todo por aumentar la estatura y favorecer el crecimiento corporal, también desempeña un papel fundamental en la creación de recuerdos en el cerebro. En el preciso instante en que aprendemos algo, la hormona del crecimiento aumenta bruscamente en el cerebro y favorece la maduración de las neuronas que almacenan los recuerdos.

El equipo de investigación dirigido por Bong-gyun Kang, director del Grupo de Investigación de Memoria y Células Gliales del Instituto de Ciencias Básicas (IBS), informó de que ha esclarecido este mecanismo mediante experimentos con ratones. El estudio se publicó el día 20 en la revista académica internacional 《Science Advances》.

El equipo entrenó a los ratones para que reconocieran un entorno específico como una situación peligrosa y, después, administró fármacos que inhiben la síntesis de proteínas en distintos momentos, tomando como referencia el instante del aprendizaje. A continuación, al exponerlos de nuevo al mismo entorno, observó sus respuestas y comparó la formación de la memoria y la capacidad de evocación.

Los resultados mostraron que, si se bloqueaba la síntesis de proteínas después de finalizar el aprendizaje, la capacidad de evocación se mantenía; sin embargo, si se bloqueaba la síntesis de proteínas en el mismo momento en que se producía el aprendizaje y justo después, la capacidad de evocación disminuía de forma notable. Tampoco aparecieron cambios sinápticos que refuerzan las conexiones entre neuronas en las células que almacenan la memoria. Esto significa que, para formar recuerdos, las proteínas necesarias deben sintetizarse en un intervalo muy breve al inicio del aprendizaje.

Cuando el cerebro vive una experiencia concreta, solo activa de manera selectiva algunas neuronas y almacena allí el recuerdo; los científicos las denominan “células de almacenamiento de la memoria”. Para que estas células almacenen correctamente los recuerdos y puedan recuperarlos más tarde, deben pasar por un proceso de “maduración” en el que cambian su estructura y su función. Sin embargo, no se había aclarado con precisión cuándo comienza esta maduración ni cómo se regula.

El equipo se centró en la hormona del crecimiento entre las proteínas que se producen justo después del aprendizaje. La hormona del crecimiento aumentó rápidamente en el hipocampo tras el aprendizaje y, en particular, apareció de forma selectiva solo en las neuronas activadas durante el proceso de aprendizaje.

Para confirmar si la hormona del crecimiento participa realmente en la formación de la memoria, el equipo realizó experimentos adicionales. Al interferir en la señalización de la hormona del crecimiento en los ratones, no se produjeron cambios sinápticos en las células de almacenamiento de la memoria y también disminuyó la conducta de evocación.

Por el contrario, cuando se inyectó hormona del crecimiento desde el exterior en una situación en la que la síntesis de proteínas estaba inhibida y la formación de la memoria se veía obstaculizada, se recuperaron parcialmente los cambios en las células de almacenamiento de la memoria y también se reactivó la conducta de recordar lo aprendido.

El director Bong-gyun Kang declaró: “Hasta ahora, el proceso de formación de la memoria se ha investigado principalmente centrándose en los neurotransmisores y los cambios sinápticos”, y añadió: “Este estudio ha mostrado que la hormona del crecimiento, conocida como un factor que regula el crecimiento corporal, puede regular directamente los cambios funcionales de las células de almacenamiento de la memoria”.

Se espera que este hallazgo abra nuevas posibilidades también para el tratamiento de enfermedades cerebrales como la demencia o el deterioro de la memoria.