¿Regeneración como el ‘Lagarto’ de Spider-Man?… ¿Cuanto más se expanden las células madre, mejor?

Tras superar los 7,6 millones de espectadores en Corea del Sur y rebasar los 2.000 millones de dólares de recaudación mundial, la película ‘Spider-Man: Brand New Day’ mantiene su tirón. Al calor del éxito, vuelve a colarse en la conversación la capacidad —puramente ficticia— de regeneración corporal del villano ‘Lagarto’, uno de los personajes de la saga.

La regeneración que muestra la película y la terapia con células madre en la vida real pertenecen a planos distintos. La pregunta práctica es otra: ¿a más células madre cultivadas e inyectadas, mayor efecto regenerativo?

365mc difundió el día 20 un documento en el que aborda esta cuestión y detalla qué conviene revisar cuando las células madre se cultivan fuera del organismo o se administran en varias ocasiones.

En la saga de Spider-Man, el científico Connors realiza un experimento para trasladar a los humanos la capacidad regenerativa de los lagartos y recuperar el brazo perdido. El resultado es una mutación inesperada y él mismo acaba transformado en el Lagarto.

Ese punto de partida queda muy lejos de la investigación real sobre células madre. En la práctica clínica y en los laboratorios se estudia el uso de células madre mesenquimales obtenidas de grasa o médula ósea, entre otras fuentes, para favorecer la recuperación de tejidos dañados.

Más células no implica necesariamente mejores funciones

Cuando hace falta, las células madre mesenquimales pueden cultivarse fuera del cuerpo para aumentar su número. Sin embargo, 365mc advierte de que no puede darse por hecho que el efecto terapéutico crezca de forma proporcional solo porque haya más células.

“No es sencillo concluir que, por aumentar el número de células mediante cultivo, también se eleve el efecto terapéutico”, dijo Kim Jung-eun, director del Centro de Células Madre Derivadas de Grasa de 365mc. “Hay que considerar de forma integral el medio y el periodo de cultivo, el número de pases (traslados) celulares, y los métodos de congelación y conservación, entre otros factores”, agregó.

Como base, 365mc citó un artículo sobre células madre derivadas de grasa publicado en 2020 por un equipo de la Universidad Sapienza de Roma.

En ese trabajo, los investigadores explicaron que, a medida que se repite el ‘cultivo por pases’ —trasladar parte de las células crecidas a un nuevo recipiente para volver a cultivarlas—, las células madre derivadas de grasa tienden a diferenciarse gradualmente y algunas funciones, como la supresión de la respuesta inmunitaria, pueden disminuir. También señalaron que la capacidad inmunomoduladora de las células puede variar en función del entorno de cultivo.

No obstante, no se trata de un ensayo clínico que compare efectos administrando directamente células madre a pacientes. Es un artículo que revisa cambios celulares que pueden aparecer durante el proceso de cultivo a partir de varios estudios previos. Por ello, no puede concluirse de inmediato que, cuanto más se cultive, peor sea el efecto terapéutico real.

Inflamación tras la segunda administración… pero en un ‘ensayo con caballos’, no en humanos

365mc también presentó un estudio de 2017 de la Universidad Texas A&M que analizó posibles respuestas tras la administración repetida de células madre.

Según el artículo, los investigadores dividieron 18 caballos en tres grupos y administraron en la articulación, con un intervalo de cuatro semanas, dos dosis de células madre mesenquimales derivadas de médula ósea cultivadas.

Asignaron seis animales a cada grupo: uno que utilizó células propias, pero cultivadas durante las últimas 48 horas antes de la administración con suero autólogo en lugar de suero fetal bovino (FBS), reduciendo de forma notable la contaminación por proteínas de origen bovino; otro que empleó células de otro individuo tratadas del mismo modo; y un tercero que usó células propias, pero sin pasar por ese proceso de reducción de contaminación por FBS.

El suero fetal bovino (FBS) es un suero separado de la sangre de fetos bovinos y se ha utilizado ampliamente en medios de cultivo para aportar componentes necesarios para el crecimiento y la proliferación celular. Sin embargo, cuando se cultivan células con FBS, pueden quedar proteínas de origen bovino en las células, lo que podría convertirse en una causa de respuesta inmunitaria tras su administración en el organismo.

Tras la primera administración no se observaron diferencias claras entre los grupos. Pero después de la segunda, en el grupo que recibió células de otro individuo y en el grupo de células autólogas sin el proceso de eliminación de FBS aumentó el número de ‘células nucleadas’ —incluidas células inflamatorias— en el líquido articular. En el grupo de células autólogas, además, empeoraron los indicadores de dolor.

Los investigadores plantearon la posibilidad de que, al administrar de nuevo células de otro individuo, el sistema inmunitario las reconociera. También consideraron que las proteínas de origen bovino que permanecieron en las células durante el cultivo podrían haber influido en la respuesta inflamatoria.

Con todo, se trata de un experimento en animales en el que se introdujeron en articulaciones de caballos células cultivadas derivadas de médula ósea. Con estos resultados no puede afirmarse que, si se administran repetidamente células madre adiposas autólogas en humanos, se produzca la misma reacción.

Incluso si son mis células, ¿puede variar según ‘cómo se hayan cultivado’?

365mc también citó un estudio de seguimiento publicado en 2021 por el mismo equipo. En esta ocasión, utilizaron en todos los casos células madre mesenquimales obtenidas de la médula ósea del propio caballo, pero variaron el método de cultivo.

Los investigadores dividieron 18 caballos en tres grupos de seis. En el medio de cultivo añadieron sobrenadante de médula ósea del propio animal, o una mezcla de sobrenadantes de médula ósea obtenidos de varios caballos, y al tercer grupo le añadieron FBS. Después administraron dos veces en la articulación las células autólogas cultivadas.

En el grupo que recibió células cultivadas con FBS, la hinchazón alrededor de la articulación y el aumento del líquido articular fueron más marcados que en los otros dos grupos. En pruebas con suero y líquido articular, los investigadores también confirmaron un fenómeno por el que anticuerpos que reconocen proteínas bovinas atacaban las células cultivadas con FBS y provocaban muerte celular.

Aun así, hay que considerar las condiciones del experimento. En la segunda administración celular, los investigadores inyectaron también lipopolisacárido (LPS), un componente bacteriano, para provocar una situación de inflamación en la articulación. En ese contexto, el dolor fue más intenso en el grupo cultivado con FBS. Por tanto, resulta difícil interpretar este estudio como “si se administran en humanos células madre autólogas cultivadas con FBS, se produce inflamación”.

“No solo hay que fijarse en el origen de las células madre, sino también en las condiciones en las que se han cultivado”, señaló Kim Jin-ok, director del instituto de investigación de Monitcell.

¿Si son mis células y no están cultivadas, son siempre seguras?… Tampoco

365mc subrayó también las ventajas de las células autólogas no cultivadas. Según explicó, no existe el riesgo de incompatibilidad inmunitaria que puede aparecer al usar células de otra persona, y se evita que el estado celular cambie durante un cultivo prolongado o que las células se expongan a componentes del medio de cultivo.

Un ejemplo representativo es la fracción estromal vascular (SVF) obtenida de grasa autóloga. Sin embargo, no es exacto entender la SVF como un “bloque de células madre”. Según datos del Ministerio de Seguridad de Alimentos y Medicamentos, se trata de una mezcla que incluye, además de células madre derivadas de grasa, fibroblastos, células inmunitarias, células endoteliales microvasculares, preadipocitos y otros tipos celulares.

Que sean células autólogas no cultivadas tampoco garantiza por sí solo la seguridad y la eficacia terapéutica. Los efectos esperables y los riesgos varían según qué células se separen y cómo, dónde se administren y qué enfermedad se pretenda tratar.

Las células cultivadas y expandidas tampoco pueden administrarse a pacientes de forma discrecional por parte de centros médicos en Corea del Sur como si se tratara de una atención ordinaria. Es necesario utilizar medicamentos biológicos avanzados autorizados o seguir los procedimientos establecidos por la ley, como ensayos clínicos, investigación clínica en medicina regenerativa avanzada o planes de tratamiento.

El Ministerio de Salud y Bienestar introdujo en febrero de 2025 el sistema de tratamiento de medicina regenerativa avanzada. Que un centro sea designado como institución de medicina regenerativa no significa que pueda aplicar de inmediato cualquier terapia celular. Estas instituciones deben presentar a un comité de revisión un estudio clínico o un plan de tratamiento y solo pueden llevar a cabo medicina regenerativa avanzada conforme a los planes aprobados. En el sistema vigente, en el caso de tratamientos de riesgo medio o alto, también debe realizarse previamente una investigación clínica de medicina regenerativa avanzada con el mismo objetivo y contenido.

“Si se está valorando una terapia o un procedimiento con células madre, hay que comprobar si se trata de un proceso permitido en el país, qué células se utilizan y si existe evidencia suficiente para considerar segura la administración en varias ocasiones”, afirmó el director Kim Jung-eun. “Lo adecuado es decidir si se realiza el tratamiento tras consultarlo con un especialista”, concluyó.