朝、目を覚ますと頭がいつも以上にズキズキする。頭痛薬を飲んでも昼にはまた痛みが強くなる――。こうした状態が続く場合、単なる疲労やストレスだけでは説明しにくいことがあります。新たに出てきた頭痛が毎朝強くなるなら、脳腫瘍のサインの可能性があります。
韓国では、脳腫瘍で診療を受ける患者が増加傾向にあります。健康保険審査評価院の国民関心疾病統計では、良性脳腫瘍の患者は2021年の5万1842人から2025年の6万6350人へと28%増加しました。悪性脳腫瘍の患者も1万1945人から1万3488人へと13%増えました。
脳腫瘍は発生部位によって、運動、言語、感覚、記憶など幅広い機能に影響します。悪性でなくても、腫瘍が大きくなると周囲の神経を圧迫し、症状を引き起こすことがあります。
最も多い症状は頭痛です。これまでと違って新たに出てきた頭痛が朝に強く、時間の経過とともに悪化する場合は注意が必要です。このほか、視野障害、嘔吐、感覚異常、言語障害、けいれんなど、腫瘍の部位によって症状はさまざまに現れます。特に前頭葉や側頭葉に腫瘍ができると、記憶力が低下したり、感情のコントロールが難しくなったりすることもあります。
厄介なのは、症状だけでは脳腫瘍を疑いにくい点です。視野障害で眼科を、嘔吐で消化器内科を、性格変化で精神科を先に受診するケースが多く、複数の診療科を経る間に診断が遅れる可能性があります。
治療法はいくつかあります。手術、放射線治療、抗がん化学療法などを、腫瘍の種類・部位・大きさと患者の状態に応じて、単独または併用して行います。中でも、手術で腫瘍を可能な限り摘出しつつ、正常な脳組織の損傷を最小限に抑えることが重要です。
治療成績は腫瘍の種類によって大きく異なります。国家がん情報センターによると、良性脳腫瘍である髄膜腫・下垂体腺腫・神経鞘腫の5年生存率は、それぞれ95%、97%、94%と非常に高い水準です。一方、悪性に分類される脳・中枢神経系がんは、2019年から2023年までの5年相対生存率が39.1%にとどまります。早期発見と積極的な治療がより重要な理由です。
高麗大学安山病院の脳腫瘍専門、ソ・ヨンボム脳神経外科教授は、近年広がる低侵襲手術について説明しました。ソ教授は「主に下垂体腫瘍などの頭蓋底腫瘍に適用します。鼻腔から内視鏡と手術器具を挿入して病変にアプローチするため、頭蓋骨を開く開頭術に比べて正常な脳組織への不要な損傷を最小限に抑え、早期回復が期待できます」と語りました。
手術が難しい場合や神経損傷のリスクが高い場合は、定位放射線手術を検討します。MRI・CTで病変の位置を精密に把握したうえで、高線量の放射線を集中的に照射する方法で、痛みがなく、頭蓋骨を切開しないため身体的負担が少ないのが特徴です。
脳腫瘍は、正確な発症原因が明らかになっておらず、確実な予防法もありません。
ソ教授は「頭痛や視野障害などの症状が続く、あるいは治療を受けても改善しない場合は、脳に原因がないか確認する必要があります」と述べました。その上で「このような場合は脳神経外科を受診し、専門医の診察を受け、必要に応じてMRIやCTなどの精密検査で原因を先に確認することが、早期診断と適時治療のために重要です」と強調しました。
