Alors que la canicule se prolonge jusqu’à la fin août, l’utilisation des climatiseurs et des installations de rafraîchissement se poursuit.
Un intérieur frais aide à échapper aux fortes chaleurs, mais si les équipements de climatisation ne sont pas correctement entretenus, ils peuvent au contraire accroître le risque de maladies infectieuses.
La légionellose, qui survient lorsque des bactéries présentes dans une eau contaminée se dispersent dans l’air, en est un exemple typique.
Légionellose : forte hausse du nombre de patients en Corée du Sud
La légionellose est une maladie causée par une infection à la bactérie Legionella. Le terme regroupe la « pneumonie à Legionella », qui provoque une pneumonie, et la « fièvre de Pontiac », qui provoque de la fièvre. En Corée du Sud, elle est gérée comme une maladie infectieuse à déclaration obligatoire de niveau 3.
D’après les statistiques de la Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA), le nombre de patients atteints de légionellose en Corée du Sud suit une nette tendance à la hausse. En 2025, le nombre de cas déclarés a été établi à 640, soit une augmentation de 41,6 % par rapport à l’année précédente. Les cas se sont principalement concentrés pendant la période estivale.
La bactérie Legionella vit à l’origine dans des environnements d’eau douce, comme les lacs, les rivières ou les eaux thermales. Elle se caractérise par une multiplication plus active dans une eau tiède comprise entre 25 et 45 °C. Lorsque de l’eau contaminée par cette bactérie se diffuse dans l’air sous forme d’aérosols (fines gouttelettes), une personne peut être infectée en les inhalant.
Les symptômes varient selon la forme d’infection. La fièvre de Pontiac se manifeste après une période d’incubation de 24 à 48 heures, par des douleurs musculaires, de la fièvre et des frissons. Comme elle s’accompagne de symptômes proches d’un rhume — toux sèche, mal de gorge, écoulement nasal — certains patients la confondent avec un rhume d’été. Dans la plupart des cas, la guérison survient en 2 à 5 jours, sans traitement particulier.
À l’inverse, la pneumonie à Legionella entraîne des symptômes plus sévères. Après l’infection, la période d’incubation peut aller jusqu’à environ 10 jours. Ensuite, une forte fièvre proche de 40 °C peut apparaître, accompagnée de maux de tête, de douleurs musculaires, d’une grande fatigue et de toux. Certains patients présentent aussi des douleurs thoraciques ou une dyspnée, des troubles gastro-intestinaux comme la diarrhée, ou encore des troubles de la conscience.
Les climatiseurs domestiques ne sont pas en cause… l’hygiène des grands bâtiments est déterminante
La pneumonie à Legionella peut toucher tout le monde, mais la majorité des patients ont plus de 50 ans. Le risque serait plus élevé chez les fumeurs, les personnes atteintes de maladies pulmonaires chroniques, de diabète ou d’autres maladies chroniques, les personnes immunodéprimées, ainsi que chez celles qui consomment excessivement de l’alcool.
Si elle n’est pas prise en charge, la pneumonie à Legionella peut entraîner de graves complications — abcès pulmonaire, insuffisance respiratoire, hypotension, choc, insuffisance rénale — et doit donc être traitée à temps. Toutefois, il est difficile de la distinguer d’autres pneumonies bactériennes sur la seule base des symptômes : des examens précis sont prioritaires.
Une fois le diagnostic de pneumonie à Legionella posé — après un test antigénique urinaire, une culture d’échantillons respiratoires, des tests génétiques, etc. — le traitement repose sur des antibiotiques. La durée du traitement peut varier selon la gravité et l’état immunitaire du patient, mais une guérison est généralement possible avec un traitement pouvant aller jusqu’à deux semaines.
Selon Yoon Hee-young, professeur de pneumologie au Soonchunhyang University Seoul Hospital, les climatiseurs classiques de voiture et de domicile n’influencent pas de manière notable le risque d’infection à Legionella. Ils utilisent en effet une unité extérieure distincte pour dissiper la chaleur produite lors du fonctionnement.
Le risque est plus élevé dans les bâtiments où se trouvent des installations de refroidissement et d’alimentation en eau utilisant de l’eau. En général, les grands bâtiments utilisent de l’eau pour la gestion thermique — eau des tours de refroidissement, installations d’eau froide et d’eau chaude — ainsi que dans les bains publics ou thermaux, les fontaines, les aires de jeux d’eau, etc. Lorsque de l’eau contaminée est utilisée, la probabilité de transmission augmente.
« Si, en été, une forte fièvre soudaine et une toux, ou une dyspnée apparaissent, ou si l’état ne s’améliore pas malgré un traitement habituel de la pneumonie, il faut envisager la possibilité d’une pneumonie à Legionella », a déclaré le Pr Yoon, avant d’ajouter : « Une vigilance accrue est nécessaire, en particulier chez les personnes de plus de 50 ans, ainsi que chez les fumeurs et les patients atteints de maladies pulmonaires chroniques ou de diabète. »
