鳥を観察する趣味が言語学習や楽器演奏のように脳を再構成できるという研究結果が発表されました。 老化に対する脳の防御力と損傷に対する適応力を強化できるということです。
《神経科学ジャーナル（Journal of Neuroscience）》に掲載された研究によると、鳥類観察を趣味にしている人々は注意力や認知能力に関連する脳の領域で、より構造的に密集していることが示されました。
これは神経可塑性が作用した結果と分析されています。神経可塑性とは、技術を学んだり練習したりする際に脳が自ら再構成され、関連する経路を強化し効率化する特性を指します。 この能力は専門性の発展の基盤となります。 専門の音楽家が聴覚に関連する脳の領域で構造的変化を示し、 アスリートが運動領域で類似の適応を示すのもこのためです。
カナダのヨーク大学の研究チームは、専門的な鳥類観察を趣味にしている29人と、鳥類観察の趣味を持たない29人の脳の構造と機能を比較分析しました。 参加者の年齢は22歳から79歳まででした。
参加者は4秒もかからない時間に鳥の画像を見ながら脳スキャンを受けました。 研究チームは約10秒後、参加者にそれぞれ4種の鳥の画像を見せ、先ほど見た鳥と同じ画像を探すように依頼しました。 研究チームは合計18種の鳥の画像を使用して同じ実験を合計72回実施しました。 研究チームは「提示された4枚の画像の中の鳥は非常に似ている」と述べ、「意図的に混同しやすい鳥の種を選んだ」と説明しました。
研究結果によると、鳥類観察を趣味にしている参加者は、鳥類観察の趣味がない参加者よりも鳥をよりよく識別しました。 平均して地域の鳥の83%、外来種の鳥の61%を正確に識別しました。 一方、鳥類観察の趣味がない参加者は、両グループとも44%しか正確に識別できませんでした。
脳スキャンの結果では、鳥類観察の趣味を持つ参加者の場合、両側の頭頂葉内側部と右側後頭側頭葉皮質の活動が増加しました。 しかし、鳥類観察の趣味がない参加者にはそうではありませんでした。 これらの領域は物体識別、視覚処理、注意力および作業記憶に関連しています。
研究チームは「この領域は鳥類観察の趣味を持つ参加者において構造的により複雑で組織化されていることが示されており、これは鳥類観察に対する専門性を積み重ねることが脳の構造を変化させることを示しています」と述べました。
特に年齢を重ねるにつれて脳の構造的複雑性と組織化能力が減少する傾向がありますが、鳥類観察の趣味を持つ参加者の場合、その程度が少なかったです。 研究チームは「これは鳥類観察が認知予備力、すなわち脳が老化に対抗して自らを防御し、損傷に適応する能力を育むのに役立つ可能性があることを示す結果です」と述べました。
