プサンに住むパク・モ氏（74、東区左天洞）は3年前から膝の痛みに悩まされてきた。最初は階段を上るときだけ痛かったが、最近ではじっと座っていても膝がズキズキして眠れない。近所のクリニックで何度も理学療法を受けたり、注射を打ったりしたが効果は一時的だった。結局、大きな病院を訪れたパク氏はX線検査の結果、膝の軟骨がほとんどすり減ってしまった末期の変形性関節症と診断された。
パク氏の周りにも膝と股関節の痛みに苦しむ患者が多い。彼らの多くは「年を取ればみんな痛いのでは」と我慢して病気を悪化させたり、逆に「人工関節手術は怖い」と必要な時期を逃したりする。人工関節手術はいつ受けるのが最も良いのだろうか？
末期の関節炎で日常生活が困難なとき
ボンセン記念病院のチャン・ジェウォン院長（整形外科）は「人工関節手術はX線検査で末期の変形性関節症（Kellgren–Lawrence grade 3以上）で、休んでいるときや寝ているときも持続的に激しい痛みがあり、薬物治療や理学療法などの非手術的治療でも改善が見られない場合に考慮される」と述べた。
末期の変形性関節症は関節の軟骨がほとんどすり減り、骨と骨が直接接触する状態だ。階段を上り下りするのが難しく、平地を歩くことさえも苦痛だ。特に夜に寝るときも膝や股関節が痛くて眠れないことが多い。
チャン院長は「X線で関節炎がひどくても痛みがあまりない方も稀にいる」とし、「このような場合は急いで手術する必要はない」とも述べた。ただし「手術が遅すぎる」ことには警戒が必要だ。「関節炎が進行しすぎて杖や車椅子に依存する段階まで放置すると、筋肉が著しく萎縮し、手術をしても回復が遅くなる」とのことだ。
膝の人工関節は部分置換術と全置換術に分かれる
膝の人工関節手術は大きく二つに分かれる。通常、膝の軟骨の一方だけが損傷している場合は「部分（部分）置換術」を行い、全体の軟骨がすり減っている場合は「全（全）置換術」を行う。
チャン院長は「部分置換術は靭帯がしっかりしていて関節の動きが良好な場合に可能だ」とし、「比較的早い回復と自然な関節の動きを期待できるが、後に他の部位まで損傷が進行した場合は全置換術に切り替える必要があるかもしれない」と説明した。
全置換術は大腿骨、脛骨、膝蓋骨の損傷した関節面を除去し、人工関節を挿入する手術だ。手術には約2時間かかり、手術後1〜2週間で補助器具を使った歩行が可能になる。3ヶ月ほど経つと松葉杖なしで歩けるようになり、痛みも大幅に軽減される。
股関節は骨折したらできるだけ早く手術を
膝の関節炎とは異なり、股関節の疾患は予後が急速に悪化する可能性がある。特に高齢患者の股関節骨折は致命的だ。骨折後に適時治療を受けないと、2〜5年の累積死亡率が40〜60%に達するという研究結果もある。
そのため、股関節は膝よりも注意が必要だ。チャン院長は「股関節は通常自動的にくっつかないため、骨折が発生した場合はできるだけ早く手術を受ける必要がある」と述べ、「たった2週間寝ているだけでも筋肉や認知能力、平衡感覚を失うため、手術後は早期にリハビリテーションを開始することが重要だ」と強調した。
これも手術に1〜2時間かかり、手術後1週間ほど経つとウォーカーや松葉杖に頼って歩き始める。股関節も人工関節置換術を受けた後は、痛みの軽減と機能回復の面でほとんどの人が高い満足度を示すことが知られている。
人工関節の寿命は20年以上…これを考慮すると「遅くとも70歳前に」
人工関節手術に絶対的な年齢制限はない。年齢よりも痛みの程度と日常生活機能の低下が手術のタイミングを決定する重要な基準であることも確かだ。
しかし、ほとんどの患者は60〜80歳の間に手術を受ける。チャン院長は「最近の人工関節の寿命が15〜20年であることを考慮すると、遅くとも70歳前に手術を受けるのが合理的だ」と述べ、「特に60歳以下でも日常生活が不可能なほど痛みがひどく、他の治療法が効果がない場合は手術を遅らせる理由はない」と述べた。
もちろん、手術が終わったからといってすべてが終わったわけではない。手術後はリハビリ運動を継続し、人工関節に負担をかける姿勢を避けることで長く使用できる。
チャン院長は「プサン地域の高齢者は床に座る生活様式やしゃがむ習慣があるが、こうした姿勢は人工関節の寿命を短くする主な原因だ」とし、「手術後は必ずベッドと椅子を使った立位生活に切り替えるべきだ」とアドバイスした。
手術後に推奨される運動は、歩行、水泳、自転車などである。一方、ランニング、ジョギング、ジャンプ、登山など膝に衝撃を与える運動はできるだけ避けるのが良い。
手術後3ヶ月、6ヶ月、1年後に定期検診を受け、その後は毎年1回X線検査で人工関節の状態を確認することが重要だ。特に歯科治療を受ける際も人工関節手術の事実を事前に知らせて感染を予防する必要がある。
一方、1949年に開院したボンセン記念病院は最近、未来型の第3館を公式に開館し、地域の高齢患者のための医療インフラを拡充した。膝・股関節の関節炎の段階から人工関節手術、そしてリハビリまで連続診療が可能なシステムを整備した。
特に今年から新たに病院長に就任したチャン・ジェウォン専門医は、プサン大学医学部を卒業し、プサン大学病院で整形外科の研修を受けた。アメリカのトーマス・ジェファーソン大学医学部の人工関節センターで研修した人工関節分野の専門家である。
