Un equipo de investigación de Corea ha demostrado la viabilidad de un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer que utiliza sonido y luz, y ha registrado una patente de la tecnología relacionada.
La enfermedad de Alzheimer es la enfermedad neurodegenerativa más frecuente que causa demencia, y se caracteriza por un deterioro progresivo de la memoria y de las funciones cognitivas. Se considera que una de las principales causas es el daño de las neuronas debido a la acumulación en el cerebro de una proteína tóxica llamada «beta-amiloide».
En la actualidad, el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer se basa principalmente en el uso de fármacos. Entre los más representativos están los tratamientos con anticuerpos que eliminan el beta-amiloide acumulado en el cerebro, así como los medicamentos sintomáticos que ayudan a frenar el empeoramiento de la función cognitiva.
Sin embargo, según un estudio reciente del instituto italiano IRCCS, todavía no se ha demostrado de forma suficiente que los fármacos dirigidos contra el beta-amiloide ofrezcan un beneficio clínicamente significativo. Otra limitación es la posibilidad de que estos medicamentos provoquen efectos adversos graves, como edema cerebral o hemorragia cerebral. Dado que los fármacos para la demencia, por su naturaleza, requieren administración a largo plazo, este tipo de riesgos supone una carga importante.
En este contexto, el equipo de investigación del profesor Son Jong-hee, del Servicio de Neurología del Hospital Sagrado Corazón de Chuncheon de la Universidad Hallym, demostró que es posible mejorar la función cerebral y cognitiva de pacientes con enfermedad de Alzheimer mediante el uso de sonido y luz. El foco del equipo fue una frecuencia de 40 Hz dentro de las ondas gamma, un tipo de actividad eléctrica cerebral (ondas cerebrales).
Las ondas gamma son ondas cerebrales de alta frecuencia que aparecen cuando una persona está extremadamente tensa o excitada. Aumentan el grado de sincronización entre las células cerebrales, maximizan la capacidad de procesamiento de la información y se asocian con el pensamiento creativo y la intuición. En particular, las ondas gamma de 40 Hz están relacionadas con la función cognitiva y la memoria, por lo que están recibiendo atención como alternativa terapéutica para la enfermedad de Alzheimer.
El equipo consideró que, si se estimulaba externamente esa frecuencia mediante luz y sonido, podría mejorarse la función cerebral sin administrar fármacos. Para comprobarlo, proporcionaron a ratones de laboratorio con genes asociados a la enfermedad de Alzheimer estímulos de sonido y luz a 40 Hz en un entorno aislado del ruido.
Tras aplicar la estimulación 2 horas al día durante un total de 14 días, se evaluó la memoria espacial de los ratones: la tasa de aciertos del grupo estimulado (grupo tratado) fue del 71,46%, superando ampliamente la del grupo control no tratado (43,17%).
El efecto terapéutico también se reflejó en cambios físicos. En el grupo tratado, los niveles de beta-amiloide en el «hipocampo», una región cerebral responsable de la memoria, se redujeron hasta aproximadamente un tercio de los del grupo control. Por el contrario, la concentración del neurotransmisor «acetilcolina», que desempeña un papel importante en la formación de la memoria, aumentó de manera significativa en el grupo tratado en comparación con el control. Esto sugiere que el tratamiento de estimulación de frecuencia gamma tuvo un efecto positivo al impedir la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro y al contribuir a la recuperación del sistema de neurotransmisión.
Según el equipo, las proteínas que regulan la supervivencia y la muerte celular actúan en equilibrio dentro del cerebro, y la estimulación con sonido y luz a 40 Hz modifica ese equilibrio en una dirección protectora para las células. En consecuencia, se atenúa el daño neuronal y se producen cambios en la patología subyacente de la demencia.
El profesor Son Jong-hee afirmó: «Hemos esclarecido científicamente que la estimulación a 40 Hz de frecuencia gamma activa el sistema nervioso cerebral y produce un efecto terapéutico en la enfermedad de Alzheimer», y añadió: «Esta tecnología se utilizará para desarrollar sistemas que permitan a los pacientes gestionar la demencia en su vida diaria sin efectos secundarios».
El equipo completó el mes pasado el registro de la patente de la tecnología relacionada con este proceso terapéutico y planea continuar desarrollando, a partir de ella, futuros tratamientos digitales y dispositivos terapéuticos para el hogar.
