妊娠中に毒性物質にさらされると、子供の世代を超えて数百年後の子孫にも病気の呪縛をかける可能性があるという衝撃的な研究結果が発表された。アメリカのワシントン州立大学の研究チームは、妊娠中に殺菌剤「ビンクロゾリン(vinclozolin)」にさらされたマウスに現れた変化を追跡観察した結果、このようなことが明らかになったと述べた。
研究結果によると、殺菌剤などの毒性物質の遺伝的影響が20世代の子孫にまで及び、世代が重なるにつれて発生する病気がますます悪化する可能性があることが示された。特に毒性物質に直接さらされた当事者よりも、むしろ十数世代後の子孫で肥満、腎臓病（腎疾患）、前立腺炎などの病気がより頻繁に発生し、症状もはるかに深刻であることが明らかになった。
研究チームは、さまざまな病気が複数の世代にわたって引き継がれる核心メカニズムとして「後成的遺伝学的移転」を挙げた。これはDNA塩基配列自体は変わらないが、環境的要因によって遺伝子スイッチをオン・オフする調節機能に変化が生じる現象である。妊娠中にさまざまな毒性物質にさらされると、胎児の生殖細胞内のDNAに特定の化学的マークであるメチル化などの痕跡が残る。この変化した遺伝子発現情報が継続的にコピーされ、次の世代に伝達される。
研究チームは、初期の曝露によって発生した後成的遺伝学的不安定性が世代を経ても修正されず、むしろより多く蓄積または増幅される可能性があることを世界で初めて証明したと述べた。環境毒素への曝露が長期的な人類の健康資産に大きな脅威となる可能性があることを示唆している。
この研究結果（Stability of epigenetic transgenerational inheritance of adult-onset disease and parturition abnormalities）は、最近国際学術誌《アメリカ国立科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）》に掲載された。
[よくある質問]
Q1. DNA塩基配列が変わらないのに、どうして病気が発生するのですか？
A1. 遺伝子がハードウェアであれば、後成的遺伝はソフトウェアのようなものです。ハードウェアであるDNA配列は正常でも、それを動かすソフトウェア（遺伝子発現スイッチ）にエラーが生じて誤った病気情報が出力されるのです。
Q2. 20世代の大物伝承は人にとってどのくらいの時間ですか？
A2. 一世代を約25～30年と計算すると、20世代は約500～600年に相当します。今回の研究は、環境毒素の影響が思ったよりもはるかにしつこく子孫の生体システムに刻まれる可能性があることを示しています。
Q3. 妊婦が実生活で特に注意すべき点は何ですか？
A3. 胎児の生殖細胞が形成される時期に毒素にさらされると、その影響が固定化されやすくなります。農薬成分が残った野菜や果物は十分に洗浄し、プラスチックや化学成分などの環境ホルモンへの曝露を最小限に抑える生活習慣が子孫の健康を守る道です。
