おならは腸の健康を示す重要な指標の一つである。しかし、近しい人たちの間でもおならをすることをためらう場合が多い。少し不潔な生理現象と見なされるからだ。
おならを24時間精密分析し、腸内微生物の代謝活動をリアルタイムで把握できる下着がまもなく登場する見込みだ。アメリカのメリーランド大学の研究チームは、おならの中の水素ガスを通じて腸内微生物群の活動をモニタリングするウェアラブルデバイス『スマート下着』を開発したと発表した。このスマート下着（別名『おならパンツ』）は、会陰部近くの下着の外側に小さな電気化学センサーを取り付け、おならをどれくらいの頻度で出し、どれくらい持続するのかを測定し、水素濃度まで捉える。
アメリカのメリーランド大学細胞生物学および分子遺伝学科のブランリー・ホール教授の研究チームは、健康な成人19名を対象に1週間の観察研究を行った。研究結果によると、参加者は1日平均32回おならをすることがわかった。これは従来知られていた1日平均14回（8〜20回）を大きく上回る数値である。個人ごとのばらつきも非常に大きかった。人によっては1日に4回から59回までおならをし、最大で14倍以上の差が見られた。
研究チームは統合温度・加速度センサーで参加者が1日平均11.3時間デバイスを装着していたことを確認した。彼らの95%は日常活動中に特に不快感を感じなかったと報告した。研究チームはおならの頻度と強度を統合して腸内環境を定量化した『微生物群活動指数』も新たに作成した。これを検証するために38名を対象に食物繊維であるイヌリンの摂取実験（GUMDROP研究）を行った結果、このスマート下着は微生物の代謝変化を94.7%の高い感度で正確に感知することがわかった。
この研究結果（Smart underwear: A novel wearable device for long-term monitoring of gut microbial gas production through flatus）は最近国際学術誌《バイオセンサーおよびバイオエレクトロニクス: X(Biosensors and Bioelectronics: X)》に掲載された。
データ収集・分析して『人間おなら地図』（Human Flatus Atlas）も作成できるかもしれない
今回の研究により、便や血液を採取せずとも食事摂取の変化に伴う微生物の動的反応を時間単位で追跡できる道が開かれた。水素ガスは腸内微生物の発酵活動を示す生物学的マーカーである。おなら内の水素濃度は呼吸（0〜500ppm）よりもはるかに高い8万3000〜63万ppmにも達し、このため簡単に精密測定が可能である。
多くの人のデータを集めて分析すれば『人間おなら地図』（Human Flatus Atlas）を作成することができる。この地図を通じて食物繊維を多く摂取する人とおならをあまり出さない人との生理的な違いを明らかにし、個別の腸の健康の客観的な基準線を確立できると期待される。また、個別に最適化された精密栄養の時代が本格的に始まることが期待される。
[よくある質問]
Q1. おならを測定するスマート下着を着用すると、日常生活で不便や危険はないのでしょうか？
A1. アメリカのメリーランド大学の研究結果によれば、参加者は1日平均11時間以上デバイスを装着しても95%が不快感を感じなかったと答えました。また、火災の危険があるリチウムイオンバッテリーの代わりに安全な酸化銀コインセルバッテリーを使用し、精密な省電力システムを適用して安全性を確保しました。ただし、高強度の運動時には着用しない方が良いです。
Q2. 単におならの回数を数えることと『微生物群活動指数』は何が違うのですか？
A2. 単に回数を数えるだけではおならの強度や持続時間を反映できません。『微生物群活動指数』はガス濃度の変化率を精密に捉え、頻度と体積を統合して数値化したものです。これにより腸内微生物が特定の食べ物をいつ、どれだけ活発に分解しているのかをより科学的な方法で確認できます。
Q3. このスマート下着で腸の健康をどう改善できますか？
A3. この下着は腸内環境をリアルタイムで示すモニターのようなものです。例えば、特定の食べ物を食べたときに微生物群活動指数が急激に上昇するなら、その食べ物が自分の腸内微生物と合わないか、過度に発酵していることを示しています。これを基に個人に最適化された食事を組むことや腸の健康状態を科学的に管理することができます。
