Las alergias alimentarias son comúnmente percibidas como influenciadas por factores genéticos, pero un análisis a gran escala ha revelado que el entorno y las experiencias del primer año de vida tienen un gran impacto en el riesgo. Este estudio, que abarcó a 2.8 millones de niños en todo el mundo, demostró que las alergias alimentarias no son el resultado de una sola causa, sino de múltiples factores interrelacionados.
Un equipo de investigación de la Universidad McMaster en Canadá revisó sistemáticamente 190 estudios existentes relacionados con las alergias alimentarias en la infancia y realizó un metaanálisis. El análisis incluyó estudios en los que se confirmaron alergias mediante pruebas de provocación oral. La prueba de provocación oral es un examen que verifica si se produce una reacción alérgica al consumir directamente un alimento sospechoso. Como resultado, se encontró que aproximadamente el 5% de los niños experimentan alergias alimentarias antes de los 6 años.
El Dr. Derek Chu, quien lideró el estudio, explicó: “Los factores genéticos por sí solos no pueden explicar completamente la creciente tendencia de las alergias alimentarias” y añadió que “una especie de tormenta perfecta, donde los factores genéticos, la salud de la piel, la microbiota intestinal y la exposición ambiental se entrelazan, contribuye a la aparición de alergias”.
El primer año de vida, la experiencia de la piel y la exposición son clave
El equipo de investigación analizó más de 340 factores de la primera infancia que podrían influir en las alergias alimentarias. Entre ellos, el factor que más consistentemente aumentó el riesgo fue la aparición de enfermedades alérgicas dentro del primer año de vida.
En particular, los niños que experimentaron eczema (dermatitis atópica) durante la infancia tenían un riesgo de 3 a 4 veces mayor de desarrollar alergias alimentarias, y aquellos con rinitis alérgica o sibilancias también mostraron un aumento en el riesgo. Se explica que cuando la función de la barrera cutánea se debilita, los alérgenos externos pueden penetrar más fácilmente y el sistema inmunológico puede reaccionar de manera exagerada a las proteínas alimentarias, aumentando así este riesgo.
Factores familiares y genéticos, así como factores de nacimiento y demográficos también influyen
Cuando uno de los padres o hermanos tiene una enfermedad alérgica, la probabilidad de que el niño desarrolle alergias alimentarias es mayor. En particular, el riesgo es más alto cuando ambos padres tienen alergias. También se identificó la mutación del gen filagrina, relacionada con las proteínas de la barrera cutánea, como un factor de riesgo.
Además, se observó que los niños varones tenían un riesgo ligeramente mayor que las niñas, y que ser el primer hijo también aumentaba ligeramente el riesgo. El parto por cesárea también mostró una asociación con las alergias alimentarias.
Sin embargo, el equipo de investigación enfatizó que estos factores genéticos probablemente no actúan de forma aislada, sino que son el resultado de la interacción de múltiples factores de riesgo.
Exposición a alimentos alérgicos demasiado tarde puede ser peligrosa
El momento de la exposición a los alimentos que causan alergias también mostró una asociación. Se analizó que cuanto más tarde se introducen alimentos alérgicos comunes como el maní o los huevos, mayor puede ser el riesgo de alergia. Según el estudio, los niños que consumieron maní por primera vez después de los 12 meses tenían más de dos veces más probabilidades de desarrollar alergia al maní que aquellos que lo habían consumido antes.
Uso de antibióticos, especialmente en el primer mes de vida, es crucial
Los antibióticos también fueron identificados como un factor de riesgo importante. Se observó que el uso de antibióticos dentro del primer mes de vida tiende a aumentar el riesgo de alergias alimentarias. El uso de antibióticos en la madre durante el embarazo o en la segunda mitad de la infancia también aumentó el riesgo, aunque su impacto fue relativamente menor. El equipo de investigación sugirió que los antibióticos pueden alterar la composición de la microbiota intestinal, afectando así el desarrollo inmunológico.
Factores no relacionados con el riesgo también identificados
Por otro lado, el bajo peso al nacer, el nacimiento a término, la lactancia materna parcial, y los hábitos alimenticios o el estrés de la madre durante el embarazo no mostraron una relación clara con el aumento del riesgo de alergias alimentarias. Esto es significativo ya que proporciona evidencia sobre algunos factores que anteriormente se sospechaban vagamente.
Necesidad de identificación temprana y estrategias de prevención para bebés de alto riesgo
El equipo de investigación enfatizó que estos resultados pueden ser una base importante para identificar tempranamente a los bebés de alto riesgo de alergias alimentarias y aplicar estrategias de prevención. También sugirieron que futuras investigaciones deberían incluir una población más diversa y utilizar pruebas de provocación alimentaria de manera más activa.
Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista médica internacional de la Asociación Médica Americana 《JAMA Pediatría》 con el título ‘Factores de riesgo para el desarrollo de alergias alimentarias en bebés y niños; una revisión sistemática y metaanálisis’.
[Preguntas frecuentes]
Q1. ¿Si mi hijo tiene eczema, necesariamente desarrollará alergias alimentarias?
No. El eczema es un factor de riesgo, pero no todos los niños experimentan alergias alimentarias. Sin embargo, dado que el riesgo es mayor que el promedio, la consulta y el manejo temprano pueden ser útiles.
Q2. ¿Cuándo es recomendable introducir el maní?
Investigaciones recientes sugieren que introducirlo en pequeñas cantidades a la edad adecuada puede ayudar a prevenir alergias. Sin embargo, los grupos de alto riesgo deben hacerlo solo después de consultar a un especialista.
Q3. ¿El uso de antibióticos necesariamente causa alergias?
No. El estudio mostró una ‘asociación’ con el aumento del riesgo, pero no estableció una relación causal. Es prioritario usarlos según la prescripción médica cuando sea necesario.
