母親になると子供のために物事を厭わなくなる。 結婚して赤ちゃんを産む前まで恥ずかしがり屋だった女性も、母親になる瞬間に勇気が湧き上がる。 このような変化は、母親になることで脳が変わるためだという研究結果が出た。
『ホルモンと行動(Hormones and Behavior)』に最近掲載された研究によると、妊娠は脳に変化をもたらし、 特に恐怖の記憶を減少させることが示された。 妊娠は脅威的またはストレスの多い経験に対する脳の学習された反応を弱めるのだ。
アメリカのノースイースタン大学の研究チームは、ネズミに一連の音とそれに伴う弱い電気ショックに対するパブロフ的反応を訓練した。 一部のネズミを妊娠させた後、 妊娠したネズミと出産したネズミがこれらの音にどのように反応するかを妊娠経験のない対照群のネズミと比較した。
研究の結果、妊娠したネズミと出産したネズミはパブロフ的条件付けの学習内容を忘れてしまったのに対し、 対照群は引き続き逃げたり固まったりする反応を示した。 妊娠中または出産後のネズミは、以前に恐怖を感じるように条件付けられた音を聞いたとき、 以前に記録された恐怖行動を示す可能性が低くなった。
ネズミの脳を分析した結果、 実行機能を担当する脳の領域である内側前頭前皮質の活動の変化が見られた。 研究チームは 「妊娠後期に脳のこの部分に豊富に存在するアロプレグナノロンがその原因の一つかもしれない」と説明した。
それに伴い、研究チームは妊娠最後の 6日間、 つまり妊娠中に数値が高くなるホルモンであるプロゲステロンがアロプレグナノロンに代謝される時期に、他の妊娠したネズミにフィナステリドという薬剤を投与した。 フィナステリドはプロゲステロンのこの代謝を抑制する。
研究の結果、アロプレグナノロンの数値が低下したネズミは恐怖反応を記憶するようになった。 研究チームは 「ホルモンの変化がこの効果の鍵である可能性が高い」とし、 「妊娠中にはエストロゲンやプロゲステロンといったホルモンが急激に増加し、 これらのホルモンは扁桃体や海馬を含む記憶や感情処理に関連する脳の領域に影響を与えることが知られている」と説明した。
研究チームは 「恐怖の記憶の減少が必ずしも否定的な変化ではない。 適応的な目的を持つ可能性がある」とし、 「妊娠は脆弱性とストレスが極まる時期であるため、 恐怖に対する反応を和らげることは深い身体的、 感情的変化の時期に母親のメンタルヘルスを守るのに役立つ可能性がある」と説明した。 実際、恐怖の記憶が減少すれば不安感が低下し、絆が強化されて出産後の育児活動に役立つ可能性がある。
