昼間に明るい光に十分にさらされることが食欲を減少させ、体重増加を防ぐのに役立つという研究結果が発表された。単なる気分の問題ではなく、明るい光が脳の特定の神経回路を刺激して食行動を抑制することが証明された。
中国の浙江大学のリ・ユアン教授とホアン・シャオダン教授の研究チームは、明るい光の曝露がマウスの餌の摂取を抑制し、体重減少を誘導するという実験結果を最近国際学術誌〈ネイチャー・ニューロサイエンス〉に発表した。
研究チームは、光の曝露が睡眠や気分だけでなく、代謝活動や食習慣にも影響を与えることに注目した。実際、うつ病や不眠症の治療に使われる治療法の一つである光療法（Bright Light Therapy）が肥満患者の体重管理にも効果があるという臨床報告があったが、その具体的な理由はまだ正確には明らかにされていなかった。
研究チームはこの原理を研究するためにマウスを対象に実験を行った。実験群と対照群のマウスに毎日12時間光を当て、光の強度を0から1000、3000または5000ルクス（lux）までさまざまに調整した。5000ルクスは晴れた日の朝、窓際に入る日光の明るさに相当する。実験の結果、強い光に曝露されたマウスほど餌の摂取量が著しく減少し、体重増加の幅も低かった。
研究チームはまた、脳神経細胞の活性度を追跡し、光信号が食欲を抑制する具体的な経路を見つけ出した。
明るい光が目に入ると、網膜神経節細胞が活性化され、この信号が脳の「腹側外側視索核（vLGN）」を経由して食欲を司る「外側視床下部（LHA）」の神経細胞を抑制することが示された。光という視覚的刺激が脳内の「空腹スイッチ」を消す役割を果たしていることになる。
研究チームは「環境的な光要素が摂食行動まで調整するという直接的な証拠」とし、「網膜から始まり視床を経て視床下部に至る神経経路が活性化されると食欲が抑制され、体重増加が緩和されることを確認した」と説明した。
今回の発見は肥満治療の新たな可能性を開いたという点で意義が大きい。薬物や外科的療法に加えて、適切な時間と強度の光を浴びるだけで肥満を予防または管理できるという結論が得られた。
もちろん、今回の研究がマウスを対象にした実験であるため、人間にそのまま適用するには追加の研究が必要である。
しかし、現代人の室内生活の増加により自然光の曝露が減少している環境と肥満率の急増を考慮すると、これについて深く研究する必要があるように思われる。健康のために昼間に十分に日光を浴びる散歩をしてみてはどうだろうか。十分な光を浴びれば、メンタルヘルスやダイエットに役立つことができる。
