日常の5つの生活習慣が慢性痛を抱える中高年層の脳の老化速度に実質的な影響を与える可能性があるという研究結果が発表された。健康的な生活習慣を維持した人々は実際の年齢より最大8年若い脳年齢を示し、この効果は2年間の追跡観察期間にも持続した。
アメリカのフロリダ大学、アラバマ大学バーミンガム校などアメリカ国内の3つの大学の共同研究チームが慢性痛と認知機能の低下の関連性を分析したこの研究結果は国際学術誌『ブレインコミュニケーションズ（Brain Communications）』に掲載され、最近イギリスのメディア『ミラー』などが新年を迎えて報じた。
研究チームは、慢性痛が脳の構造変化と関連しているという既存の認識とは異なり、脳の老化には痛みそのものよりも行動・心理的生活要因がより大きな影響を与える可能性があると報告した。
フロリダ大学臨床・健康心理学科のジェイ・アレッド・ジェイ・タナー教授をはじめとする共同研究チームは、45歳から85歳の成人100人以上を2年間追跡観察した。対象者は関節炎および痛みのリスクを観察する大規模観察研究に参加中の集団だった。
参加者の慢性痛の程度は1段階から5段階まで評価された。1段階は慢性痛がほとんどないか軽度の場合、5段階は深刻な慢性痛の状態を意味する。同時に喫煙の有無、ウエスト周囲を含む体重状態、睡眠の質、ストレスレベル、楽観性、社会的関係などの生活習慣および心理的特性も分析した。
研究チームはこれらの要因を総合して「保護スコア（protective score）」を算出した。個人の生活習慣と心理・社会的要因が脳の老化をどれだけ保護するかを数値化した指標を指す。
分析の結果、研究開始時点で保護スコアが高い参加者は慢性痛の有無に関係なく実際の年齢より最大8年若い脳年齢を示した。一方、保護スコアが低い集団では脳年齢が実際の年齢よりも老化していることが示された。
2年後の再評価でも同様の傾向が確認された。最も健康的な生活習慣を維持した参加者は時間が経っても相対的に若い脳年齢を維持しており、これはポジティブな生活習慣が短期的な効果にとどまらず、長期的な脳の健康とも関連する可能性があることを示唆している。
研究チームが示した、慢性痛を抱える人において脳の老化と最も密接に関連する5つの保護要因は、△質の高い睡眠習慣の維持 △健康的な体重の維持 △喫煙しないこと △効果的なストレス管理 △ポジティブな社会的関係の維持であった。
研究チームは「慢性痛は全体的な脳の構造と関連しているが、脳年齢の変化には社会的・環境的要因と行動・心理的要因がより重要な役割を果たすようだ」と述べ、「これらの要因は修正可能であるため、睡眠改善や禁煙、社会的支援の強化といった要素が中高年期の脳の老化を減少させるための潜在的な臨床介入の目標となる可能性がある」と明らかにした。
今回の研究結果は既存の大規模疫学研究とも関連がある。以前『ザ・ランセット（The Lancet）』に掲載された研究では、認知症の発生の約45%が生活習慣および環境要因と関連する可能性があると報告された。この研究では中年期の喫煙、中年期の肥満、高齢期の社会的孤立を含む教育水準、聴力損失、高コレステロール血症、うつ病、外傷性脳損傷、身体活動不足、糖尿病、高血圧、過度の飲酒、大気汚染、視力低下などが認知症の危険因子として示された。
研究チームはこれらの結果が生活習慣管理が慢性痛の有無に関係なく脳の健康維持と老化の遅延に重要な役割を果たす可能性があることを裏付けていると評価した。
