Devenir mère fait que l'on est prêt à tout pour ses enfants. Même les femmes qui étaient très timides avant de se marier et d'avoir des enfants trouvent un courage insoupçonné au moment où elles deviennent mères. Cette transformation est due à des changements dans le cerveau qui se produisent lors de la maternité, selon des recherches.
〈Hormones et Comportement〉 a récemment publié une étude selon laquelle la grossesse provoque des changements dans le cerveau, notamment en réduisant les souvenirs de peur. La grossesse affaiblit la réponse apprise du cerveau aux expériences menaçantes ou stressantes.
Une équipe de recherche de l'Université Northeastern aux États-Unis a entraîné des rats à réagir à une série de sons et à de faibles chocs électriques dans un conditionnement de type Pavlov. Après avoir mis certaines rates enceintes, ils ont comparé la réaction des rates enceintes et des rates ayant donné naissance à ces sons avec celle d'un groupe témoin qui n'avait pas d'expérience de grossesse.
Les résultats ont montré que les rates enceintes et celles ayant donné naissance avaient oublié le contenu de l'apprentissage conditionné de Pavlov, tandis que le groupe témoin continuait à montrer des réactions de fuite ou de gel. Les rates enceintes ou celles qui avaient donné naissance étaient moins susceptibles de montrer des comportements de peur lorsqu'elles entendaient des sons qui avaient été conditionnés pour provoquer la peur auparavant.
L'analyse du cerveau des rats a révélé des changements d'activité dans la région du cortex préfrontal médian, qui est responsable des fonctions exécutives. Les chercheurs ont expliqué que « l'alloprégnanolone, qui est abondante dans cette partie du cerveau à la fin de la grossesse, pourrait être l'une des causes ».
En conséquence, les chercheurs ont administré un médicament appelé finastéride à d'autres rates enceintes pendant les six derniers jours de la grossesse, c'est-à-dire à la période où le taux d'une hormone appelée progestérone, qui augmente pendant la grossesse, est métabolisé en alloprégnanolone. Le finastéride inhibe ce métabolisme de la progestérone.
Les résultats ont montré que les rates dont le taux d'alloprégnanolone avait été réduit se souvenaient de leurs réactions de peur. Les chercheurs ont déclaré que « les changements hormonaux sont probablement au cœur de cet effet » et ont ajouté que « pendant la grossesse, des hormones comme les œstrogènes et la progestérone augmentent rapidement, et ces hormones sont connues pour affecter les régions du cerveau liées à la mémoire et au traitement des émotions, y compris l'amygdale et l'hippocampe ».
Les chercheurs ont également déclaré que « la réduction des souvenirs de peur n'est pas nécessairement un changement négatif. Elle peut avoir un but adaptatif » et ont expliqué que « la grossesse est une période de vulnérabilité et de stress extrême, donc atténuer la réponse à la peur peut aider à protéger la santé mentale de la mère pendant cette période de profonds changements physiques et émotionnels ». En effet, une réduction des souvenirs de peur peut diminuer l'anxiété et renforcer les liens, ce qui peut être bénéfique pour les activités parentales après la naissance.
